Так Салимбай и настоятель мечети и запутали старика. Понял он только, что сейчас с него денег не требуют, и согласился.
– Ладно уж, рассчитаемся!
Но настоятель возразил:
– Одним «ладно» тут не отделаешься.
Взял он бумагу и перо и спросил у Салимбая:
– Господин, сколько этот старик вам должен?
– Пятнадцать золотых, – ответил Салимбай.
Старика словно громом ударило. За всю свою жизнь он и одного золотого в глаза не видел, а тут на тебе: «Пятнадцать золотых!» Настоятель тем временем записал, сколько сказал ему Салимбай, и приказал старику приложить палец к бумаге. Заодно заставили и Рустама приложить палец.
– Ну вот, теперь идите! – сказал настоятель мечети. – Подрастет джигит, работа у него и хлеб будут.
Шли отец с сыном к баю, чтоб кусок хлеба достать, а вышли от него кабальными должниками.
Вернулся старик домой. Смотрит, перед дверью сидит его сосед Сиддык-сапожник, рассказал ему, как его бай обманул, и вздохнул только:
– У кого мне помощи-защиты искать?
– Да, брат, – ответил сапожник, – попался ты в их сети, и ничего не поделаешь. Сам хаким, правитель города, проклятому кровопийце Салимбаю зятем приходится. Так что остается тебе только судьбе своей покориться.
Лег старик на голую постель, прижал сына Рустама к груди. Мучили его голод и горе, а еще больше донимали тяжкие думы. Все кругом спали, а старик никак заснуть не мог.
Вдруг открылась дверь и в комнату вошли три человека. Один из них подошел к старику, толкнул его ногой и сказал:
– Вставай, подлец!
Испугался старик – откуда такие непрошенные гости?
– Что вам нужно здесь? – спросил он.
Один из незнакомцев приказал:
– Убирайся из дома! Мигом! Чтоб и духу твоего здесь не было.
Старик подумал: «Тут, видно, какая-то ошибка вышла» – и робко заговорил:
– Что вы? Куда я из своего дома пойду? Зачем?
Второй незнакомец еще яростнее закричал:
– Нас не проведешь. Мы стражники городского пристава. Ты еще в прошлом году этот дом Салимбаю продал, пятнадцать золотых за него прямо в руки получил. А теперь отпираешься?
– Да что вы? – воскликнул в горе старик. – Никому я свой дом не продавал и не думаю продавать.
– Не продавал, говоришь? А это что? – спросил третий стражник и ткнул прямо в лицо бумажку. – Твоя расписка? И ты и твой сын пальцы приложили. Хаким нам приказал, если ты подобру-поздорову не уберешься, и тебя, и сына твоего взять и в яму посадить.
Пришлось старику уходить с сыном из своего дома. Принесла жена сапожника им кукурузную лепешку, пожелала счастья на дорогу.
Обнял старик беднягу Рустама, и пошли они в горы.
Долго шли они по степям и долинам, по пустынным местам. Рустам все время спрашивал отца: «Куда же мы идем так долго?» Отец молчал, ничего ему ответить не мог. Да он и сам не знал, куда идти. Так шли они, совсем из сил выбились. Наконец пришли они в лес, сели под дерево.
Старик прислонился к нему и задремал. Проснулся он, открыл глаза и замер от ужаса: прямо на них из леса шагала большая медведица с медвежонком. Что тут делать?
Прижал старик Рустама к груди и подумал: «Ну, конец нам пришел!»
А Рустам никогда медведей не видел и так испугался, что закричал во весь голос. А медведица тихонько подошла, взяла Рустама и подвела к своему медвежонку, потом сгребла старика лапами и понесла его в пещеру.
Прошла ночь, взошло солнце. Старик пришел в себя, открыл глаза, видит: сидят Рустам с медвежонком и мед едят.
Поразился старик, глазам своим не поверил: «Во сне это или наяву?» – подумал они подозвал сына. Едва услышал Рустам голос отца, обрадовался:
– Вставайте, отец, будем мед есть.
– А кто это с тобой? – спросил старик Рустама.
– А это мой друг. Его мать вас сюда принесла и сказала: «Пусть отец твой поспит, ты его не буди. Мой медвежонок тебе товарищем будет. Вот мед, покушайте, а мне в лес надо идти».
Не знал старик, верить ему словам Рустама или не верить, как вдруг в пещеру явилась медведица. Она принесла лепешки и молоко в кринке из тыквы. Встал старик и поклонился медведице. Медведица поставила еду на землю и ласково прорычала:
– Вот, садитесь, покушайте. Я вам хлеба, молока принесла. Потом побеседуем.
Удивился старик такой доброте.
– Отец, вы не удивляйтесь, – сказала медведица. – У меня здесь много друзей-приятелей среди пастухов, которые у баев и всяких начальников овец пасут. Вот у них я и достала вам хлеба и молока, угощайтесь!
Поел старик, успокоился и рассказал медведице про все свои беды. Выслушала его медведица и предложила:
– Оставайтесь, отец, жить с нами в этой пещере. Никто вас здесь не тронет. А сыновья наши уже подружились.
Так и стал старик со своим Рустамом жить в медвежьей пещере. Старик собирал в лесу дрова. Медведица ночью оттаскивала их к городским воротам. Старик приходил утром и продавал. Рустам играл с медвежонком.
Подросли они, стали бороться. Увидали однажды пастухи, как Рустам с медвежонком боролся, и не могли налюбоваться его силой и ловкостью. А еще лет пять прошло, и никто уж из взрослых парней не мог Рустама побороть. Пастухи его стали с почетом звать Аикпалван – Медведь-богатырь.
Пошел однажды Рустам с отцом в город дрова продавать. Возвращались они под вечер, видят: едет по дороге бай в суконном халате, на пегом коне, плетку в руке вертит, а за ним много народу.
Посмотрел старик и воскликнул:
– Гляди, Рустам! Да это тот самый Салимбай, который обманом у нас дом отобрал!
Не успел Рустам ничего сказать, как вдруг слышит:
– Рустам, спаси меня!
И тут Рустам увидел, что идет среди толпы верблюд, а к горбу его привязан медвежонок. Когда старик с сыном были в отлучке, Салимбай со слугами пришел в пещеру и поймал медвежонка.
Бросился Рустам к верблюду, разорвал веревки, точно пряжу, и освободил своего друга. Набросились тогда байские охотники на Рустама. Но чуть подбежал первый из охотников, Рустам как схватит его за пояс, как бросит об землю, тот и остался лежать недвижимым. Больше никто подойти не отважился. Тут Рустам кинулся на Салимбая, но тот хлестнул коня плеткой и ускакал.
Слава о Рустаме пошла по всему городу. Люди не могли нахвалиться его силой и храбростью. А Салимбай от страха дрожал, по ночам не спал.
Зять Салимбая, хаким города, пришел в ярость и отдал приказ поймать богатыря, который медвежонка у Салимбая и его охотников вырвал из рук, и привести к нему. Но никто не хотел выполнять этот приказ. Кого ни посылал хаким за Рустамом, все возвращались и говорили: «Нигде его найти не можем». Узнал от кого-то Салимбай, что Рустам – это сын того старика, у которого он дом отобрал, и совсем перепугался. Побежал он к зятю просить помощи. Хаким и сам дрожал от страха, но собрал сотню стражников и отправился с ними в лес ловить Рустама.
По дороге он объявил стражникам:
– Того, кто Рустама живым поймает, я на своей дочери женю, сотником назначу.
Ехали они, ехали и вечером остановились на опушке леса. Здесь хаким сказал:
– Отдохните немного, а ночью схватите Рустама, когда он спать будет. А то он услышит, что мы едем, и в горы убежит.
Рустам со своим другом медвежонком спали на холме у входа в пещеру. Вдруг ночью прибежала медведица и давай их будить.
– Что случилось, родная? – спросил Рустам.
– Тебя схватить хотят, – сказала медведица. – Хаким сюда сотню стражников ведет.
– Что же вы хотите делать?
– Тебя спасти от них.
– Нет, – возразил Рустам. – До каких пор мы от них бегать будем? Надо их прогнать.
– Много их, – сказала медведица, – все на конях. А тут даже твоего отца нет. Ушел он в город дрова продавать. Беги, не теряй времени.
Но Рустам и не думал бежать.
– Что ж ты делать будешь? – спросила медведица.
– Буду с врагами драться.
Медвежонок тряхнул головой и обнял Рустама.
А всадники хакима ехали уже через лес по тропинке гуськом. Слышны были уже их голоса и фырканье коней. Вот уже слезли стражники и поползли на гору.