Рената избегала террасы. Даже если она не принимала непосредственного участия в празднике, дымка притупила бы ее разум, а сады не давали достаточно места или уединения для тайного ритуала. Нет, это должно быть где-то в доме.
Передвижение по празднику напоминало дни, проведенные в Лейсуотере, только без вонючих каналов. Ей пришлось пустить в ход все известные ей приемы, чтобы пресечь нежелательные предложения и отбиться от блуждающих рук, вплоть до того, что она наложила незаметный замок на одного джентльмена, слишком пьяного, чтобы признать в ней нечто большее, чем просто привлекательное женское тело. Она заметила Варго как раз вовремя, чтобы увидеть, как он опрокидывает охлажденный напиток на колени агрессивного поклонника из дома Клеотер. Альсиуса не было ни слышно, ни видно; видимо, паук отправился на поиски.
Им нужно было сделать то же самое. А что может быть лучше, чем притвориться, что ищешь уединения?
Варго вздрогнул, когда она провела рукой по его позвоночнику и опустилась на плечи, словно кошка, которую погладили по спине. Полночь бархатного ворса его шерсти была такой же мягкой, как подушечки пальцев умницы Натальи. Подбородок Ренаты лег на его противоположное плечо, и она встретила удивленные взгляды остальных гостей довольной ухмылкой.
"Ты сказал, что найдешь меня". Она позволила шепоту лизнуть ухо Варго, но сделала это достаточно громко, чтобы все услышали.
"Я только сейчас заметил твое появление". Его рука легла ей на плечо, и он потянулся к жемчужным застежкам ее перчаток. "Я не хотел быть грубым и уходить посреди разговора".
"Тогда я буду грубой вместо тебя". Отступив назад, она подняла его на ноги. Обращаясь к зрителям, она сказала: "Вы ведь не возражаете? Не думаю, что кто-то из нас пришел сюда разговаривать".
Когда они вышли из салона в более свежий воздух коридоров, Варго обхватил ее за талию и притянул к себе. Под видом шепота он сказал: "Ну, вот и булочка с семечками, брошенная в щелкунчиков. Полагаю, это означает, что мы официально помирились?"
Она хихикнула и шлепнула его, а затем провела рукой по его уху и прошептала в ответ: "Это был самый быстрый способ увести тебя. Я бы предпочла не оставаться здесь, когда с тебя начнут снимать одежду. И это даст нам повод пошарить вокруг".
"Да. Если бы только мы не были обременены такими неотложными заботами..."
Рен не могла отрицать, что ее кожу покалывает от жидкого тепла его голоса, от тяжести его руки на ее спине. Но есть разница между тем, чтобы почувствовать это и захотеть довести дело до конца. "Варго... Я не хочу, чтобы ты воспринял это неправильно".
Ее тело по-прежнему податливо прижималось к его, но он был достаточно проницателен, чтобы уловить смешанные сигналы. Рука на ее спине ослабла, оставив лишь иллюзию давления. "Ты не заинтересован".
"Скорее, недоступен".
Сказать такое было рискованно. Варго теперь знал почти все ее секреты; достаточно было одной вспышки озарения, чтобы соединить части, которые он должен был держать отдельно. Но она не могла зайти слишком далеко - не сейчас, когда ее отношения с Греем еще так новы и так хрупки. Может, Варго и согревал ее кровь, но Грей согревал ее сердце.
Варго криво усмехнулся и быстро, беспристрастно сжал ее руку. "Не говори Альсиусу. Он будет потрясен. Ты на несколько порядков выше тех, кого я обычно тащу в свою постель".
Он что-то скрывал. Не боль от отказа - это она видела у него и раньше. Что-то другое. "Варго..."
"Я счастлив, что ты нашла того, кто может узнать тебя всю". Его ухмылка расширилась, и он подмигнул. "Оставлю Седжу право на соответствующие угрозы".
Седж сойдет с ума, когда узнает, что она спит с Руком и бывшим соколом в одном лице. Но об этом мы поговорим позже. "Может, найдем себе еретиков?"
Раздавшийся смех привлек несколько взглядов в их сторону. Варго провел ее мимо них, оставляя за собой бурю шепотков. "Будем надеяться, что это еретики, а не что-нибудь другое, на что мы можем наткнуться здесь. Я полагаюсь на тебя, чтобы сохранить ту невинность, что у меня осталась".
Его шутка оказалась не лишней. Рен считала себя житейски образованной, ведь, как известно, на улицах детей не бывает. Однако экскурсия по поместью Экстакиум дала ей понять, что никто не может быть таким изобретательным, как скучающие и богатые люди.
Она уже начала думать, что они никогда не найдут то, что искали, когда зашли в комнату, которая, судя по книжным полкам вдоль дальней стены, должна была быть библиотекой. "Не думал, что Суреджио такой уж читатель", - насмешливо заметил Варго. Он говорил тихо, хотя человек, потерявший сознание и положивший голову на большую вазу, вряд ли проснется. "Полагаю, эти книги у него просто для показухи".
"Для показухи, - пробормотала Рен, - или..."
Пробелы было не так уж сложно найти, если поискать. Как и рычаг, который Варго нашел в полу. Приложив обнаженную руку к кругу из маркетри, он повернул его, и книжный шкаф откинулся назад.
За низкой аркой оказалась шахта, металлическая лестница, уходящая в темноту, и ниша с накрытой чашей из светлых камней. К сожалению, даже если поставить ногу на первую ступеньку, шахта зазвучит эхом, как скрип спирали. По этой лестнице не пробраться.
Варго вернулся в библиотеку. "Я не видел здесь ни Суреджо, ни Диомена, ни Гисколо, ни других важных претеритов. Может, рискнем предположить, что это оно и что они уже собрались?"
Пока они искали, снаружи нарастала буря; теперь гром эхом отдавался в шахте. "Похоже, она открыта наружу, куда бы она ни вела. Но..." Рен наклонилась, чтобы прислушаться. Вслед за громом донеслось что-то еще. "Я слышу голоса. Думаю, это оно".
Хотя он был одет в элегантную одежду с манжетами, улыбка Варго была чистой угрозой Нижнего банка. "Я дам сигнал своим людям. Мы захотим хорошенько поработать над домом. Ты можешь подождать здесь? Проследить, чтобы никто не ушел... и никто не успел предупредить их?"
Он едва дождался ее кивка и ушел. Рен осталась стоять возле потайной двери, размышляя, стоит ли ее закрывать, если человек с головой в вазе проснется, если...
Это был крик?
Звук перекликался с раскатами грома, и Рен рискнула сделать пару шагов вверх по лестнице, чтобы лучше слышать. Исчезающий звук перешел в мучительные стоны, но да: кому-то наверху было очень больно.
Она ухватилась за центральный столб, борясь с собой. Сколько времени понадобится Варго, чтобы собрать своих людей? И что, по ее мнению, она будет делать без них?
Но это не главные вопросы. Главный вопрос заключался в том, сможет ли она стоять и слушать, как кто-то кричит, и бездействовать.
Маска всегда была с ней, сложенная в маленький квадратик и засунутая в потайной карман. Она натянула ее на лицо, дождалась очередного раската грома и бросилась вверх по лестнице.
Сапоги Черной розы не полностью заглушали шаги Рен, но небо и крики прикрывали ее. В верхней части лестницы находилась небольшая спальня, не занятая никем; двойные двери выходили на террасу, которая, должно быть, располагалась высоко на крыше поместья, скрытая от посторонних глаз.
На террасе, под затейливым каркасом из нуминаты, стояла группа людей. Синие молнии плясали по стержням, направляя их вниз, на черепицу, где лежал обнаженный и кричавший мужчина. Когда свет померк, его искаженный голос стал более различимым. "Клэй! Отдайте мне Клэй!"
Суреджио Экстакиум. Рен смотрела, как он быстро лепит из предложенной глины, и вспоминала, что Варго рассказывал ей о создании очагов Претери.
Тот факт, что Экстакиум страдает из-за создания одного из них, ничуть не перевешивал тех страданий, которые он принесет в других местах. На ком ты собираешься его использовать?
Тень внезапно заслонила дверь. Рен отпрянула назад, но недостаточно быстро: рука схватила ее за голову, пальцы вцепились в волосы, чтобы она не смогла вырваться. Он вытащил ее на террасу и заставил опуститься на колени.
"Похоже, наше собрание не такое уж уединенное, как ты обещал, брат Суреджио". Богатый голос Диомена пронесся над культистами, скандирующими богохульную хвалу Изначальному Страданию.