"У меня не было выбора!" завопил Премык. "Он не дал мне выбора!"
"Выбор есть всегда", - сказал мужчина, доставая нож. Варго напрягся, но вместо того, чтобы направить нож на них, Стрецко перерезал шнур, который держал в руках, пополам и швырнул его в лицо Премыка, а затем выплюнул слюну.
Через мгновение он был обезоружен и лежал на земле, удерживаемый на коленях стражниками Премыка. Варго прижал кончик трости к грудине мужчины. "Это было и драматично, и ненужно". Затем он повысил голос, обращаясь к портшезу и его обитателю. "Цердев, почему бы тебе не выйти оттуда, пока я не приказал своим людям вытащить тебя оттуда".
Хихиканье, раздавшееся в ответ, было слишком низким, чтобы принадлежать Цердеве. Варго с ужасом понял, что Маски смеются над ним, за мгновение до того, как дверь кресла распахнулась... и, словно черная птица, расправившая крылья, из него вышел Рук.
Варго дважды подавился недоверчивым смехом при виде знаменитого мстителя, нырнувшего под перекладину кресла: сначала он подумал, что это какой-то трюк Цердевы, а потом понял, что это не так. Ни один обычный капюшон не отбрасывал таких непроницаемых теней.
"Вот же поганый день", - пробормотал он, поднимая трость с груди Стрецко, хотя и не был настолько глуп, чтобы достать спрятанную внутри шпагу. Варго не был дуэлянтом; он достаточно убедился в этом сегодня утром. Он не смог бы сразить своим клинком даже щенка дельты, не говоря уже о таком мастере, как Рук.
Но, возможно, до мечей дело и не дойдет. Он натянул беспечную улыбку. "Это сюрприз и честь для меня. Чем обязан? Рук обычно не утруждает себя делами, связанными с узлами". Несколькими движениями пальцев он безмолвно приказал Варуни и остальным быть наготове на случай, если его шутка не удастся.
"Запутывание узлов обычно меня не касается, нет", - сказал Рук. Голос у него был звонкий и нечленораздельный. Варго не отрывал взгляда от тени, где должно было быть лицо, но никаких подсказок не было. Ненавижу не знать, с кем имею дело.
А вот он знал достаточно. Легендарный разбойник Надежры, который обычно беспокоился только о...
"Дворяне, - сказал Рук, - это совсем другое дело".
Черт. Сколько времени Варго потратил на подсчеты затрат и выгод, связанных с получением титула, и ни разу не подумал об этом.
У нас небольшая проблема, старина, подумал он, обращаясь к пауку, которого отправил на подмогу часовому.
Боюсь, не одна, и довольно крупная. Стрецко привел не только Рука. Они окружили наших людей:
Двойной удар. В результате у Варго остались Варуни, Никори и два "кулака", призванные держать Премыка в узде... против Рука.
Варго потянул время. "Если бы я знал, что ты так хочешь встретиться, я бы устроил бал в твою честь и избавил тебя от необходимости иметь дело с Цердевой". Он сделал медленный шаг назад, два, и Рук последовал за ним.
"Заставляешь меня соревноваться со всеми остальными, кто хочет заполучить тебя?" Клинок Рука со свистом выскочил из ножен. "Я предпочел бы более интимную обстановку для нашего первого танца".
"Мне повезло", - сказал Варго, сохраняя фальшивую легкость в голосе. "Но как бы ни было мне лестно такое внимание, боюсь, я должен отказаться".
По его сигналу скрытая цепная плеть Варуни обвилась вокруг лодыжки Рука и вывела его из равновесия.
И Варго скрылся.
Оростин подкупил смотрителя, чтобы тот оставил заднюю дверь в лабиринт незапертой. По крайней мере, эта часть операции не сорвалась: она легко распахнулась, и Варго задвинул ее за собой. Чтобы добраться до него, Руку пришлось бы перелезть через стену - после того как он проберется через весь этот кавардак снаружи.
Но это было единственное, что можно было сделать правильно. Не прошло и минуты, как у ворот перед входом в лабиринт появились три стретско.
Варго присел, поперхнувшись тростью. В отличие от прирожденных дворян и их дуэлянтов, ему не нужно было следовать никаким правилам, кроме главного: выжить.
Стрецко настороженно смотрел на трость, когда они пересекали петляющую дорожку лабиринта, направляясь к нему. Это позволило Варго отвлечься, чтобы другой рукой выхватить нож и вонзить его в самую левую крысу. Он целился в кишки, а попал в руку, но этого хватило, чтобы замедлить движение, пока двое других набрасывались на него.
Поначалу он орудовал тростью как палкой, пытаясь пробить себе дорогу. Когда один из Стрецко оказался достаточно глуп, чтобы схватиться за нее, Варго вывернул меч и рассек глубокую рану на предплечье. Но когда трое на одного, ему не хватало места, чтобы как следует использовать длинный клинок, и тогда одна из крыс заблокировала его руку за спиной и...
::Варго, осторожно! Здесь кто-то еще!
Черная тень спрыгнула с крыши, подхватила крысу Стрецко и потащила ее на землю. Чертов Рук, подумал Варго с яростью, но это был не он.
Новоприбывшая была слишком стройной, ее формы были явно женскими, в то время как у Рука плащ и капюшон скрывали двусмысленность. На груди и руках, словно черные лепестки, лежали накладные кожаные пластины. Ее темные волосы были заколоты на голове вихрем врасценских кос, а маска из черного кружева с розами разбивала верхнюю часть лица на неясные узоры.
"Я знаю тебя, - сказал он, застыв от осознания. " Ты была в амфитеатре".
Она была одной из тех, кто сражался со злыднем через линии великого нумината, растопившего границу между бодрствованием и сном. Он поручил людям разузнать о ней побольше, а в ответ получил лишь детские сказки и дикие сплетни. "Ты..."
Прежде чем он успел произнести "Черная роза", его горло обхватила рука Стрецко. "Отвали", - прорычал грубый голос в ухо Варго, в то время как другая рука мужчины держала наготове нож.
"Какое неуважение - использовать такие слова в святилище Ажераиса". В ее голосе не было того неповторимого качества, что в голосе Рука. Он был мелодично надэзранским, с тонкой завесой веселья над холодным неодобрением. "Разве осквернения Индестора недостаточно? Или ты совершишь убийство прямо здесь, на священном пути?"
Варго хотел было сказать, что она права, но он не прожил так долго, если не стал изображать из себя умника, когда к его горлу приставили нож.
Может, он боится пауков?
Может, не будем проверять эту теорию? Варго вспомнил, как Альсиус решил поиграть в героя.
"Ажерейцы и глазом не моргнут из-за таких, как этот. Бесродный, бесхарактерный, да еще и манжета. Это трижды никчемно", - прорычал Стрецко, державший Варго. Но его голос и нож дрогнули, словно слова Черной Розы попали в цель.
"Пролей здесь кровь, и ты станешь бесполезен. Если ему суждено заплатить, узор снова приведет его к тебе".
Драка снаружи еще не закончилась, но внутри лабиринта все было спокойно. Стретко у ног Розы подполз к ее другу с ножом в руке. Помогая ему встать, она пробормотала тому, кто держал Варго: - Убей его, и ты обрушишь на нас все его узлы. Цердев не желает открытой войны, пока не желает. Пойдемте."
"Сначала он", - сказала Черная Роза, кивнув на Варго. "Потом ты".
У Варго была тысяча вопросов, но он также обладал чувством самосохранения, таким же широким и глубоким, как у Дежеры. А на вопросы можно было ответить и другими способами, как только он выберется из этого крысиного гнезда. Он ускользнул, когда рука похитителя ослабла, и остановился только у входа в храм. "Я благодарен вам, леди Роза".
Пойдем, Альсиус. Пора идти. Положив форро в каменный ящик для подношений, Варго отсалютовал всем тростью.
Затем он убрался из Семи Узлов.
Семь узлов, Нижний берег: Феллун 36
Старик, подметавший пол, благоразумно исчез. Как только Варго успел скрыться, Рен позволила Стрецко уйти. Оставшись одна, она выдохнула долгий, медленный вздох.
И тут же остановилась, когда знакомый голос сказал: "Ты позволила Варго уйти. Ты помогла ему уйти".
Пыль поднялась там, где Рук приземлился на краю лабиринта, но звуков не последовало. Только его слова, низкие и ровные, как клинок дуэлиста. Хотя его меч был в ножнах, когда он кружил по тропинке к ней, для Рука это мало что значило.
А ведь она только что настроила себя против него.