Бордели и дети, попавшие в них.
Может, Варго и не очень хорошо знал Шамблз, но он знал, что не стоит ходить по его улицам в своем обычном наряде. Он влез в немытый плащ и рубашку одного из членов команды Никори - его кожа зудела от неизбежности вшей - и надел дешевую маску, несмотря на желание взять вместо нее свою, защищающую от болезней. Шамблз был не местом для Эрета Варго.
Даже с такими мерами предосторожности он привлекал внимание нищих и карманников, орудовавших в промежутках между лавками. Сгрудившаяся вокруг него толпа искусно вымуштрованных бродяг выглядела голодной, но не из-за еды. Должно быть, работа нищих более прибыльная, чем он помнил, если их ремесло зависит от макияжа и грязных пятен.
"Как давно она работает?" спросил Варго у Никори, стоявшего с ним по флангу напротив хмурой Варуни. После событий в амфитеатре ему не разрешалось даже посрать без ее часового. Он мог бы умилиться, если бы не знал, что она просто защищает инвестиции своей семьи. Они полагались на него, чтобы провезти свои товары через тарифы.
"Я начал слышать ее имя около двух лет назад", - пробормотал Никори, его раздвоенный язык высунулся, чтобы смочить губы, когда он смотрел на детей. Их стало больше, и это могло бы быть более угрожающим, если бы кто-то из них был выше локтя Варго. Но даже в этом случае цепной хлыст Варуни звенел, пока она изучала собирающуюся толпу.
Варго бросил взгляд на Никори. "И ты не рассказал мне о ней, потому что...?"
"Она была одиннадцатилетней соплячкой!" Голос Никори стал высоким от недоверия. "И мы должны были воспринимать это всерьез?"
Мне было одиннадцать.
::И определенно соплячка.:: Варго не ожидал такого ответа и вздрогнул. Он не хотел думать об этом достаточно громко, чтобы Альсиус услышал.
Он щелкнул себя по воротнику, где притаился паук. Нужно знать человека, старик.
Улыбаясь своим мыслям, Варго остановился перед полуразрушенным зданием, мало чем отличавшимся от остальных, стоявших в узком, извилистом переулке. На доске, свисавшей с одного из углов, был вырезан грубый четырехлепестковый цветок, из центра которого лениво поднимался дымок. Пурпурная краска давно стерлась, ее остатки держались лишь в глубине дерева, словно вены сердечной крови. Изнутри окно чернело от копоти, но Варго успел заметить, как занавеска раздвинулась и опустилась на место.
По его кивку Никори постучал в дверь.
Скорость и эффективность, с которой их впустили, обыскали и избавили от немногочисленного оружия, которое они взяли с собой, впечатляли. Варуни разрешили оставить цепочку, но только после того, как она взглядом пообещала боль тому здоровяку, который пытался ее отнять.
Варго не волновался. За два года Аркадий Кости стал самым крупным и самым молодым лидером узлов в Шамбле. Вредить Деросси Варго, лидеру половины узлов на Нижнем берегу, было бы глупо; эта девушка доказала, что она - ничто иное.
Убедившись, что Варго и его люди не представляют опасности для их босса, проводник провел их в главную комнату, заставленную гнездами из одеял. Некоторые из них были заняты несколькими детьми, прижавшимися друг к другу для удобства. Из-за занавешенного дверного проема доносился мясной аромат пельменей, приготовленных на пару.
Но проводник повел их дальше, по извилистой лестнице на балкон, опоясывающий главный этаж. Там в углубленном алькове, из которого открывался вид на большую часть комнаты, сидела Аркадия Кости. Кресло с высокой спинкой было слишком велико для ее худой фигуры: Тирант в миниатюре, осматривающий свои владения.
Ее подстриженные ножом волосы торчали неровными прядями из-под ярко-красной шапочки. Заплатанный плащ висел на спинке стула; обе ее обнаженные руки были связаны от запястья до локтя тонкими плетеными шнурами. Такие же шнуры носили на запястьях все дети, которых он видел с тех пор, как попал в Шэмблз, и их цвета были столь же разнообразны и противоречивы, как живот почтенного повелителя Пибоди.
Неужели она поклялась связать индивидуальными узлами каждого ребенка в своей команде? Варго изумился этому безумию.
"Эрет Варго, - произнесла она так же торжественно, как актриса, сыгравшая роль, слишком большую для ее мастерства.
Сдержав ухмылку, Варго поклонился, приложив руку к сердцу, так же торжественно. "Госпожа Боунс".
Прошло напряженное мгновение. Затем девушка ухмыльнулась, острая, как кинжал, и крутанулась на своем троне. Она перекинула ноги через одну руку и откинулась на другую. "Неплохо выглядишь для наручника, спина которого изодрана хуже, чем юбки ночного платья. Я думала, ты сгоришь на костре Нинат после Вешних Вод. Рада видеть, что ты достаточно окреп для траха".
"... Спасибо", - ошеломленно проговорил Варго. В глубине сознания он услышал смех. Алсиус?
Не обращай внимания, мой мальчик. Просто ностальгирую:
Иди на хуй.
"Как ты это сделал?" Аркадия наклонилась вперед, острый взгляд искал Варго так, словно она могла заглянуть под его одолженный плащ. "Говорят, ты какой-то инскриптор, питающийся мелом. Используешь нуминат, чтобы спасти свою задницу? У тебя есть шрамы? Могу я их увидеть?"
На этот раз хихиканье было громким, и исходило оно от Варуни. Аркадии удалось взломать этот непроницаемый фасад? Она была опасна.
"Да, я. Нет, не знаю. Да, я знаю. Нет, не можешь", - сурово произнес Варго, лишь осознав, что ведет себя так же, как Альсиус в первые дни их знакомства. Что, вероятно, было ошибкой.
Определенно ошибкой. "Похоже, мы знаем, куда ты засовываешь свой мел, когда не пользуешься им", - пробормотала Аркадия.
Варго фыркнул и подхватил ее дерзкое выражение лица. "Мой угольник и компас тоже там".
Ухмыльнувшись, Аркадия спросила: "А ты сам?"
"Человек может только попытаться".
Аркадия гоготнула. "Попытаться!" Ее смех вызвал волну хихиканья детей, оглашавших балкон. Варго почти чувствовал, как Варуни закатывает глаза, и знал, что Алсий делает то же самое - все восемь.
Напряжение спало вместе со смехом. Аркадия взяла круглую грушу из миски, стоявшей у ее локтя, и бросила одну Варго. "Полагаю, нам пора прекратить шушукаться и поговорить о деле. Я не дура. Ты хочешь забрать мою команду, и я ничего не могу сделать, чтобы этого не произошло. Но если ты попробуешь сделать это силой..." Она подняла обе руки, голос перешел в шипение. "И я буду "но пытаться" трахать тебя твоим же членом за каждого из этих, кого ты заставишь истекать кровью".
Прежде чем Варго успел подобрать слова, Аркадия снова улыбнулась. Он начинал понимать, что все ее улыбки - это ножи. "Или мы можем сделать это мирно. Ты оставишь моих людей в покое, и, может быть, мы сможем что-нибудь придумать. Я не так уж дешева, но здесь, в Шамбли, я стою больше, чем плавая брюхом вниз в Западном канале".
Прикрыв одной рукой удивление, Варго поджал губы и сделал вид, что размышляет. "Полагаю, так и есть".
Варго, мы пришли не за этим:
Нет причин, по которым мы не можем им воспользоваться. Он не был заинтересован в том, чтобы взять на себя клубок узлов Аркадии, но она этого не знала.
"Детали мы можем обсудить позже, - сказал Варго, обводя взглядом собравшихся. Тонкие ноги свисали с каждого места вдоль балконного кольца, широко открытые лица были втиснуты в каждую щель между перилами. Он подозревал, что Аркадия заставит его хорошо заплатить за ее сотрудничество, но в долгосрочной перспективе это всегда было выгоднее, чем вытягивать кровь из нового узла. "Наедине. Но в качестве жеста доброй воли у меня есть вопрос и просьба".
Аркадия скрестила руки, приподняв подбородок, словно боялась того, что он хочет, но не собиралась позволить этому сломить ее. "Конечно. А это не старый притон папавера? Первый глоток бесплатно".
Ей не стоило беспокоиться. Просьба Варго была успокаивающей и легкой, как маковый дым. "Как я понимаю, ты дружна с Черной Розой. Я хочу узнать, что ты знаешь о ней. И я хочу, чтобы ты передала мне послание".
Вестбридж и Кингфишер, Нижний берег: Колбрилун 18
Аренза сказала, что будет искать сообщения, и именно там она нашла весточку от Идуши, спустя четыре дня после того, как случайно зашла в дом Серрадо.
Ответ был не написан, просто устное сообщение от бармена: "Мост к югу от того места, где вы встретились. Завтра в полдень. И она просит быть осторожнее".