— А если она и с тобой то же самое сделает?
— Не сделает.
Говорил Артём с железобетонной уверенностью, несмотря на сомнения. Сашка на его непрошибаемость дёрнул уголком рта в подобии горькой улыбки.
— Я вот тоже раньше думал, что никто мне ничего не сделает, — тихо сказал он. — И где я сейчас? Послушай, я не знаю, кто ты. Может, ты вообще какой-нибудь журналист, задумавший написать чернушную историю про чокнутого актёра. Но если ты на самом деле приехал мне помочь, я…
Он запнулся. Стиснул зубы, зло мотнул головой, словно собираясь с духом.
— Если не получится договориться с той женщиной, убей меня. Скажи потом, что я оружие отобрал и сам застрелился. Тебе поверят, я же для всех грёбаный суицидник с поехавшей крышей… Или дай мне всё-таки пистолет. Я не хочу…
— Саш, — перебил его Артём. — Я не буду с ней договариваться, если она ведьма. Не получится обезвредить — пристрелю. Я обещал твоему отцу привезти тебя домой, и я это сделаю.
Лицо у Сашки немного просветлело. Насчёт своих обещаний Тёмный, конечно, приврал. Алексей Романович даже не знал, что он куда-то сорвался. Про его самодеятельность вообще никто не знал. Артём посмотрел на приборную панель. Часы показывали первый час. Скоро начнёт светать, и можно будет, наконец, закончить со всей странной хернёй, но что-то подсказывала, что самое стрёмное ещё впереди.. Словно в ответ на его мысли рядом странно дёрнулся Сашка. Выронил из рук чашку, затряс головой.
— Она… — он с ужасом посмотрел на Тёмного. — Снова зовёт…
Север завыл от досады. Схватился руками за голову.
— Нет-нет-нет… Я не вернусь! Слышишь, сука? Не вернусь! — он снова впился взглядом в Тёмного. — Артём, пожалуйста, дай мне пистолет, пока я ещё… могу… что-то соображать…
Подсознательно Тёмный ждал, что Сашка попробует отобрать у него оружие, но тот всего лишь дважды с силой ударил себя в висок, словно это могло выгнать из головы чужой голос. А потом затих. Смотрел на него пустым, почти остекленевшим взглядом.
— Саш? — осторожно позвал Тёмный.
Север не ответил. Он отвернулся. Неловко покачнувшись, открыл дверцу машины и медленно пошёл в лес.
— Блядь! — в который раз за сегодняшний день от души выругался Артём.
Он схватил с заднего сиденья рюкзак, выскочил из внедорожника, захлопнул оставленную открытой пассажирскую дверь и, на ходу блокируя замки, бросился вслед за Сашкой.
— Ты куда собрался? — нагнав его, спросил Артём.
Тот снова промолчал.
— Эй! А ну стоять! — Тёмный схватил его за руку.
Сашка остановился и слабо рванулся. Даже ребёнок вырывался бы сильнее, а из него словно разом выцедили все силы, и перед Тёмный стоял не живой человек, а всего лишь оболочка, не способная ни мыслить, ни реагировать. Пока Артём лихорадочно размышлял, как поступить, Север снова дёрнулся. И Тёмный с неприятным удивлением понял, что тот так и будет механически пытаться освободиться, пока он его не выпустит, или пока у Сашки не закончатся силы. Как грёбаный робот-пылесос, запутавшийся в шторах.
— Ладно… — сквозь зубы процедил Артём. — Значит, поговорим с этой тварью пораньше.
Он отпустил Сашку. Тот сразу побрёл дальше, не обращая внимания на идущего вместе с ним Тёмного. Он даже деревья обходил в последний момент, почти натыкаясь на них. Шагая рядом, Артём поневоле задумался, что за существо могло так легко смять человеческое сознание, как листок бумаги. Каких-то минут пять назад Север был абсолютно вменяемым, а теперь превратился в тупого зомбака.
Идти пришлось дольше, чем до озера, где Сашка кормил пиявок. Сначала в густой темноте поредел лес, и сквозь неё показался свет. Потом деревья расступились. Впереди показалось уже знакомое ему поселение. Глядя на него вживую, он не мог отделаться от странного гнетущего ощущения, словно за ним наблюдает сама тьма вокруг, а ней притаилось что-то пока ещё невидимое и злое. Артём попробовал отогнать это чувство, но оно вцепилось в него посильнее, чем тоска в годовщину гибели семьи. Давило со всех сторон, пробиралось в сознание. Тёмный тряхнул головой и остановился, не доходя до круга из горящих факелов. Сашка безучастно прошёл сквозь освещённую поляну и застыл на месте. Артёму вдруг стало совсем не по себе. Он много где бывал и немало нечисти записал в свой послужной лист, никогда особо не боялся, но сейчас он отчётливо ощущал бегающий по спине неприятный холодок. Тёмный огляделся по сторонам. На первый взгляд поселение походило на давно заброшенную деревню. Со всех сторон к нему подбирались кустарник и деревья. Остался только один дом и пара сараев по бокам. Другие тонули в темноте и зарослях. В единственной уцелевшей избе светились окна. Слева от неё виднелся загон, где по-прежнему спали люди и свиньи. Артём поискал взглядом ребёнка, которого он заметил с коптера, но его нигде не было видно. В воздухе висел отчётливый запах разложения и выгребной ямы. Он только подкреплял смутную тревогу.