— Заложные покойники — они разные бывают, — невозмутимо объяснял он, пробираясь по ухабам просёлочной дороги. — Скотину морят или жрут, болезни наводят. Кто-то может притащиться среди ночи и завыть над ухом “Саааашааа, даааай автоооограф”.
Север скептически хмыкнул, но промолчал.
— Что, не веришь? — ухмыльнулся Артём. — А зря. Где-то год назад Коршун паренька привёл, Вальку. К нему мёртвые как к себе домой ходили. Он тоже чуть крышей не поехал. Там, правда, слегка другая история. Его духи доставали, а у нас с тобой будет зрелище по программе “всё включено” — неупокоенная душонка в комплекте с гнилым бренным телом.
— Ты меня напугать пытаешься? — спросил Сашка.
— Да зачем мне? — отмахнулся Тёмный. — С этим куда лучше местная мадам справится. Кстати, о птичках. Хрен знает, как будет с этой, но иногда они лезут в голову. Не так, как наша общая знакомая, но всё равно ощущается. Что-то вроде… назойливой мысли, что забыл выключить утюг. И ничего не можешь сделать, кроме как вернуться домой и проверить. Только эта, скорее всего, поплавать позовёт. Так что если вдруг что-то почувствуешь или возникнет желание поплескаться, сразу говори, понял?
— Ладно. В деревню не будем заезжать? — Север кивнул на выстроившиеся в два ряда деревянные дома.
— Не, озеро здесь одно. Так найдём.
С этим Артём не ошибся — метров через триста впереди заблестела небольшая речушка. Он поехал вдоль берега, пока дорога не упёрлась в редкий лес. Дальше на машине было не пробраться. Тёмный вылез из внедорожника. Привычно взял снаряжение, проверил оружие и пошёл вдоль ручья. Сашка тенью брёл следом. Шагая сквозь редкий лес, Артём подумал, что если бы не палящий полдень, эта поездка была бы так похожа на его последний выезд. Они вообще все были одинаковые — без цели и смысла.
И это точно были не его мысли.
Тёмный резко остановился, так что идущий рядом Сашка задел его плечом.
— Что-то не так? — спросил он.
— А ты ничего не слышишь? — отозвался Артём. — Странного ничего не чувствуешь?
Север отрицательно покачал головой.
— А что должен?
— Ну, я бы сказал, что мертвяк лезет в башку, но, видимо, на тебя это почему-то не распространяется. Иди за мной. Тварь эта не особо опасная, но вряд ли ты захочешь делать лишнюю прививку от столбняка.
Чем ближе Артём подходил к озеру, тем отчётливей ощущал чужое вмешательство. Не настолько сильное, чтобы оно мешало сосредоточиться на деле. Как будто кто-то переключал каналы, а он слышал фоновый шум, где говорили о бессмысленности его затеи, обещали прохладу в такой знойный день и очень жаркую ночь, если он останется. Время от времени Тёмный поглядывал на Сашку, но тот молчал.
Утопленницу им даже не пришлось искать — она сама вышла из зарослей камышей, когда подошли к озеру. На вид ей было около двадцати. Красивая, светловолосая. Намокшее платье облепило стройную фигуру. Ей бы ещё жить и жить, а не догнивать в омуте. В такой покойницу и не признаешь. Назойливый шум в голове затих. Артём даже засомневался — может, это просто девка деревенская? Он покосился на Севера и по выражению его лица понял, что что-то не так. Сашка побледнел и застыл истуканом, сжав ладони в кулаки. Тёмный вернул взгляд на девушку и вздрогнул от неожиданности — перед ним стояла уже не деревенская красавица, а тронутый разложением труп. Из чёрного провала правой глазницы свисал огромный слизень, в спутанных волосах виднелась ряска.
Покойница улыбнулась посиневшими губами и шагнула вперёд. В сознании снова зашевелилась заманчивая мысль о прохладной воде. Артём быстро вытащил из кобуры пистолет и, почти не целясь, выстрелил в утопленницу. За её спиной в воздух вспорхнула стайка птиц. Мёртвая девушка как-то разочарованно глянула на него уцелевшим мутным глазом, пошатнулась и завалилась на спину. Сразу же обдало облаком трупной вони. Тёмный медленно подошёл к утопленнице и перевёл взгляд на Севера.
— Ну что, готов дальше работать? — спросил он, убирая пистолет в кобуру.
— Что нужно делать? — медленно произнёс Сашка.
— Порезать её на части и сбросить обратно в омут, чтобы точно не воскресла.
Артём вытащил из разгрузки большой складной нож и протянул его Северу. Тот, чуть помедлив, подошёл к нему, взял нож. Тёмный внимательно следил, как Сашка вытащил лезвие, судорожно вздохнул. И только когда тот уже наклонился над трупом, ухватил его за плечо.
— Стой, — Артём отобрал у него нож.
— А что не так? — непонимающе спросил Север.