Иногда в поточном строительстве случалась заминка. Хоть Гасаидов и понимал толк в кадрах, но и он допускал промахи. Назначил как-то своим заместителем некоего Бердникова и дал ему срочное задание: начать очередную стройку родового поместья Гасаидовых. А Бердников, не будь простофилей, отгрохал себе особняк. Гасаидов метал громы и молнии.
Бердникова уволили. Взяли какого-то подхалима, и четвертый особняк для Гасаидова достроили, заселили. А меня Гасаидов опять прогнал с работы. «Неверный ты, — говорит, — друг-товарищ. Подвести можешь».
…И когда была допита десятая пиала зеленого чая, наш гость закончил свою повесть, похожую на сказку из «Тысячи и одной ночи».
Стенограмму беседы с Арифом Балеймановым мы направили для уточнения нашим коллегам из песчанабадской газеты «Утро Востока». Вскоре пришел ответ. Наши друзья по перу познакомились с Гасаидовым, осмотрели его особняки, поговорили с рабочими и техниками-строителями, с партийными и советскими работниками. И все они сказали: «Гасаидов — жулик первой гильдии». То же самое говорилось на областной партийной конференции. Делегаты с возмущением восклицали: «Почему до сих пор во главе строительной организации стоит мошенник и взяточник?! Как это понять? То ли Гасаидов „незаменимый“, то ли чья-то рука поддерживает его на пьедестале?!»
А Гасаидов в недоумении разводит руками: «И чего они ко мне придираются! Будто я один строю родовые особняки!»
…Жизнь в особняках Гасаидовых течет плавно, как вода в арыке.
— Салом-алейкум! — приветствует старшой по утрам своих многочисленных родственников.
— Ваалейкум-асалом, аксакал! — отзывается эхом во всех концах города.
…До поры до времени!
Надпись на гарбузе
Хутор Рушниковский стоит на старом чумацком шляху. Он ровесник Запорожской Сечи. Каких только историй не случалось на его долгом веку! Но последняя, как утверждает дед Олесь, самая заковыристая.
Была пора золотой осени. Колхозники, управившись с делами, собирались играть свадьбы. Все шло своим чередом.
И вот тут-то стряслось.
В воскресный полдень вдоль улицы, поднимая пыль, неслась старомодная таратайка. Под дугой звенел-заливался валдайский колокольчик. За кучера сидел дед Олесь, а позади него на фибровом чемодане, заляпанном цветастыми наклейками, подпрыгивал Спирька-модернист. Вид у пассажира был растерзанный. Его модная прическа «а-ля кок» превратилась в растрепанную куделю, фалды ядовито-зеленого смокинга развевались, как паруса, а брюки-дудочки засучились по самые колени.
Следом за таратайкой со свистом и улюлюканьем гналась ватага хуторских ребятишек. Из подворотен выскакивали дворняги и, неистово лая, бросались под колеса.
А под явором, возле Грицьковой хаты, катались со смеху дивчата и парубки:
— Ой, уморила Наталка!.. Яку дулю пиднесла Спирьке!
Круто заварила кашу красавица Наталка, младшая дочка Григория Мельниченко, неугомонная затейница и первейшая звеньевая-огородница. Никто на хуторе не думал, не гадал, что ее безобидная выходка примет такой оборот.
Не зря говорится: что написано пером, того не вырубишь топором. Именно пером написала Наталка. Не школьным-ученическим, не вечным-автоматическим, а самым обыкновенным, выпавшим из гусиного крыла. Подняла его как-то в минуту отдыха подле бахчи и вывела на корочке молодого кавуна: «Кушайте на здоровьичко, добрые люди! Цей кавун ростила Наталка Мельниченко, ланковая Рушниковского колгоспу».
За делами-заботами девушка забыла о своей «монограмме» на кавуне. А год на бахчах выдался первостатейный. Кавунов уродилась тьма-тьмущая. И все как на подбор, что по весу, что по вкусу. Тронешь щелчком по кожуре — звенит, как струна на бандуре, прикоснешься ножом — сам раскалывается надвое, а внутри — боже ж ты мой! — кровь с молоком, мед с сахаром! Положишь в рот — тает! Вот какие кавуны вырастила звеньевая Наталка!
Пятьдесят тысяч карбованцев выручил колхоз от бахчей. Отведали рушниковских кавунов москвичи и киевляне, липецкие металлурги и донецкие шахтеры…
Кавун с надписью, как и предполагала Наталка, попал в руки доброго человека. Купил его на лотке, у проходной завода, старший горновой Иван Авдеевич Гуляйкозак.
— Фирменный раздобыл! — похвалялся горновой приятелям. — С клеймом!.. Видать, и в колхозах есть свои ОТК.
Иван Авдеевич — человек хозяйственный. Собрал семечки после трапезы, прокалил на жаровне и говорит напарнику, с которым за мое почтение умяли кавун:
— Попробую посадить на грядке. Чем черт не шутит! Может, Наталку переплюну.