— Да что там Киев! — продолжал заливать Птициан, не придав значения Наталкиному замечанию. — Вот на Канарских островах иллюминация! Кстати, перед твоим взором, Натали́, сувенир этих божественных островов.
Спиро́ бережно поправил свой ослепительно багряный галстук, на котором резвились цепкохвостые обезьяны.
— Память о дальнем плавании. Да, да, семь раз ходил на флагмане в качестве бортового художника. Море — моя стихия! Штормы и штили, девятый вал… Был, конечно, маринист Айвазовский. Но мы, модернисты, прокладываем новые пути. В Дели устраивали выставку моих полотен. Посол открывал. Успех был шедевральный. Индусы качали…
Спиро́ ошеломлял Наталку морскими приключениями:
— Однажды на Амазонке меня чуть крокодилы не слопали. Спасибо боцману. От верной смерти спас. А у острова Пасхи имел схватку с акулой. Шрам на руке оставила, зубастая!.. Но ты, Натали́, не пугайся: у берега Аркадии этой твари не водится. Эх, и райский уголок — Аркадия! Пляж — мечта, тишь и благодать, а главное — Одесса рядом.
Наталка слушала Птициана с самым серьезным видом. А вечерами потешала подруг:
— Этот Спирька, дивчата, сущий гибрид между Хлестаковым и бароном Мюнхгаузеном. Брешет, как пес.
Меланка была «у курси дила» и как бы ненароком отписала про Спирьку своему сыну-студенту в Одессу. Тот не замедлил с ответом:
«В шею его, мамо, гоните! Это не Спиро́ и не Птициан, а Спиридон Птичкин. Учился в нашем институте, с первого курса выставили. Поступил в художественное училище — опять же выдворили. Несколько раз его ловили у иностранных судов: шмутки выменивал. Словом, шаромыжник и тунеядец…»
— Стоп, тетя Меланка. Об этом ни гу-гу. Тайна!
Наталка кликнула деда Олеся, и они втроем долго шептались. Дед ушел довольный, ехидно потирая руки и хихикая.
Очередной сеанс был кульминационным пунктом в биографии Спирьки-модерниста. Положив на холст несколько мазков, он решил взять быка за рога.
— Слыхал, большие деньги выдают на трудодни в вашем колхозе. И куда вы их деваете в этой глухомани? Солите, что ли?
— На книжку кладем, — степенно отвечала Наталка. — Кто новый дом собирается строить, кто одежду справляет. А дивчата приданое копят. Дело житейское.
— Книжка на современном этапе — самое правильное приданое! — живо подхватил Спирька. — И собственный домик — это вещь! Но смотря где его поставить. Не в вашем же захолустье! Эх, Натали́, возвести бы нам с тобой теремок в сказочной Аркадии! Мои предки тоже подкинут небольшой кушик… И дачка у нас будет, милая моя, на зависть всем эстетам. А этот твой портрет мы в будуарчике пристроим!
Спирька так буйно жестикулировал, что кисть обронил. В экстазе он вскочил с места и бросился к Наталке.
— Натали́! Я люблю тебя, моя канареечка! Прошу твоей руки! О, мы будем счастливы, как Адам и Ева!
— Смирно! — скомандовала Наталка. — Руки по швам! У нас на хуторе по старому доброму обычаю сначала сватов засылают.
— Сваты завтра же будут у твоих ног.
Волчком выкатился Спирька из комнаты, бросив холст, который до сих пор скрывал от людских взоров, и понесся на квартиру. Наталка подошла к мольберту.
— Боже ж ты мий! Чи це я, чи це баба-яга?! — растерянно прошептала она.
Сваты не спали ночь напролет. Тетка Меланка развлекала взбудораженного Спирьку баснями-побывальщинами, а дед Олесь что-то мастерил на бригадном дворе.
— Жених должен знать все обряды, — вкрадчиво говорила Меланка. — Если невеста согласна, она тебе рушник преподнесет. А в случае отказа гарбуза́ в воз подложит: катись, мол, гарбузом!
— Гарбуза, говоришь?.. А что это такое?
— Це по-нашему гарбуз, а по-вашему, городскому, тыква.
Сваты заявились вместе с женихом. Ни рано, ни поздно — как полагается. И прежде чем завернуть к невесте, дали крюк по хутору. А тем временем у явора уже табунилась молодежь, щебетали ребята-пострелы. Принимал сватов сам хозяин с хозяйкой. Разговор шел изысканный, вежливый: «Прошу!.. Будьте ласка!..» Потчевали «дорогих гостей» горилкой. Спирька, развалившись в красном углу, чувствовал себя кумом королю. Осушив третью чарку, он махнул рукой на сватов:
— Соловья баснями не кормят! Пора благословлять! Где там Натали́?
— Покорно благодарим, молодой человек, за оказанную честь, — достойно ответил Григорий. — Однако с благословением придется погодить. Последнее слово за Наталкой. А ну-ка, жена, покличь ее.
Распахнулась дверь. В горницу вошла Наталка, писаная красавица. Легким шагом она приблизилась к столу и поставила перед женихом медный поднос, на котором горой лежал-возвышался гигантский гарбуз.