Но вот пловцы выкарабкались на берег… И Анюта не досчиталась семерых бархатных мячиков.
— Утя, утя, утя! — кликала она.
Ответа не последовало.
— Что за оказия?! Дед, куда они могли запропаститься?
— Ну и дуреха ты, Анюта, как погляжу. Русским же языком сказано: «Утят по осени считают». А до осени еще глаза проглядишь!
Анюта, однако, всякий день выводки считала. И ума не могла приложить: что происходит с утятами на озере? Одна неделя пройдет чинно-благородно, а на другую — что ни день, то потеря. Как в воду канут утята.
…Однажды Спиридон, запыхавшийся, но сияющий, прибежал в правление, к бухгалтеру, и поделился с ним великой радостью:
— Ну, Пафнутий Иваныч, доложу я тебе, корм в коня! Не карпы, а карпищи вымахали!.. Сижу сегодня на бережку, природу наблюдаю. Озеро, что зеркало. И вдруг у камыша, будто поленом хлобыстнул кто-то по воде. Аж вздрогнул я! Не успел прийти в самочувствие, как в другом месте хрястнуло. Потом в третьем. И пошла такая свистопляска, скажу я тебе, Пафнутий Иваныч, что камыш ходуном заходил!
Бухгалтер засиял, как ясное солнышко.
— А чья инициатива, Спиридон?..
— Что и говорить. Вы у нас голова, Пафнутий Иваныч!
— Ладно, ладно, — застеснялся тот. — Но ты, Спиридон, не благодушествуй. И мой совет тебе — не жалей корму. Вот получай наряд… Подкидываем тебе тонну овсяной сечки и сотню буханок черного хлеба… Хлеб не дроби — бросай буханками. Карпы мигом их на шматки раздерут!
— Будет исполнено! — козырнул дед.
Только он ушел, приковыляла бабка Семениха. Долго не могла отдышаться… Крестится старуха, а слова не вымолвит, будто язык проглотила.
— Сгинь, говорю, нечистая сила! — наконец запричитала Семениха. — И что я видала сейчас на озере, Пахнутий! Утенок-то один отстал от кряквы и к камышу прибился. Попискивает горемычный… Гляжу на него, ан какая-то морда из-под воды высунулась… Цап… и нет утенка… Царствие ему небесное!
— Испей-ка, бабка, кваску студеного… От эдакой жары мало ли что может померещиться, — успокоил Семениху бухгалтер.
Сигналу старухи Пафнутий Иванович не придал никакого значения.
— Карп не акула, — рассуждал он с собою наедине. — Кит — эвон какая махинища, и тот утенка не слопает: глотка не позволяет. А карп, он киту подобен: с узким горлышком.
Но сегодня после второго налета птичницы Анюты бухгалтер призадумался. Что ж это за наваждение?! Неужто карпы озверели?
…Спала жара, похолодали зори, на озеро по утрам ложились туманы. Наступило «бабье лето».
— Пожалуй, время тащить карпа! — заключил Спиридон. — А то, того гляди, на дно ляжет…
Сформировали рыболовецкую бригаду, купили в потребсоюзе бредень. Артельные бондари смастерили десяток кадок, окунули их в воду, чтоб понабухли.
— Живую рыбку повезем в магазины! — потирал руки Пафнутий Иванович.
Карп, известное дело, ловится на зорьке. Поэтому рыбаки пробудились с первыми петухами. А чуть показалось на востоке солнышко, к озеру высыпала вся деревня.
Лова, однако, не начинали. Дед Спиридон стоял на мостике и пристально глядел в сторону Криуши. Вскоре запылила дорога. Спиридон подмигнул Пафнутию Ивановичу:
— Везет Кузьма Егорыч ихнего бригадира. Не хотел бы я быть на его месте! Как бы человек от зависти не лопнул…
Из «газика» вышли председатель колхоза Кузьма Егорович и криушанский бригадир-рыбовод Краснощеков.
Отлов карпа начался. Спиридон, словно капитан, отдавал распоряжения с мостика:
— Никишка! Левей, левее держи, охломон ты этакий!.. Ванятка, чего ворон считаешь? Закругляйся проворней, на мель выволакивай!.. А вы, народ, наддайте назад! Очистите площадь для рыбы!
Люди посторонились. Но пришел невод с… одною тиной… Хоть бы лягушонка подцепили!
От такой неожиданности Спиридон оступился и… бултых в воду! Счастье деда, что свалился на отмель, а то бы не миновать беды.
Затянули бредень в другой раз, не вдоль, а поперек пруда… И опять ни шиша!
Пафнутий Иванович незаметно переселился из переднего ряда собравшихся в задний.
— Опоздали… Карп на дно лег, — сказал Спиридон, отжимая ватник, и украдкой глянул в сторону Краснощекова.
Тогда решили прибавить грузил, чтоб бредень по дну проволочь. Кузнец Аким привез тачку всякой всячины — гаек, шестеренок, поршневых колец и даже щербатый шкив от молотилки.
— Привязывай, ребята!
Тяжело было тащить, но в бригаде подобрались молодец к молодцу, сдюжили. Вытащили!.. Трое парней подхватили полную мотню, приподняли и вытряхнули… Звякнула пустая бутылка, покатилась консервная банка, шмякнулся раскисший чобот с оторванной подошвой, в куче зеленого ила сверкнул золотистою чешуей карась величиною с… утиную лапку. Бедняга подпрыгнул разок и остепенился: сопротивляться при таком стечении народа было бессмысленно.