На столе блеснула пятилитровая бутыль. Перепелица крякнул, Ковбасюк облизнулся, Нечуйветер утер усы.
— Первостатейная продукция! — прищелкнул языком Головченко. — Для вас приберег. А уж вы не поскупитесь, фургончик свеколки подбросьте.
— Поимей совесть, Мусий, — остепенил его Ковбасюк. — И без того полон погреб наворовал!
— Да ведь не залеживается она, Аверкий Опанасович, — смиренно возразил хозяин. — На николу заквасил — полфургона долой. Опять же к рождеству фургончик перегоню. А там не за горами Василий Великий, крещенье, день преподобного Макария Египетского… Ну, гости дорогие, за ваше здоровьечко!
— Ой и добра ж, голубонька! — скривил рожу Решетов. — Мабуть, ежак прокотывся по глотке!
После пятого «захода» гости осоловели. А у Мусия Даниловича ни в одном глазу. Здоров, точно бугай. Живет, как у Христа за пазухой. В поле не надрывается. На ферму дороги не знает. Только и заботы, что съездит в Полтаву или в Харьков на базар по поручению Нечуйветра. Продаст воз колхозных яблок, а заодно реализует из-под полы дюжину бутылок самогонки своего производства — и айда до дому, до хаты.
Правда, случается, ночку не поспит, плечи натрет корзинами… Далеко до свекольных кагатов. Пробирается не дорогою, а балками да ложбинами, чтобы подальше от людских очей. Но успевает Мусий до зари пять-шесть раз обернуться.
В разгар дегустации руководитель «семинара» достал из кармана святцы. Полистал и начал, как пономарь, нараспев, перечислять дни святых угодников, коих надлежит отметить в первом квартале. Нечуйветер делал пометки на обложке своей трудовой книжки. Он и его коллеги по «семинару» были убежденными атеистами. Но ради повода для выпивки частенько обращались к церковному календарю.
Управившись по хозяйству, Аверкий Ковбасюк сел вечерять. Галя нарезала сала, поставила горшок ряженки, начистила цибули и чесноку.
— Принеси из чулана первачку, — намекнул супруг. Гарный удался. По рецепту Мусия!
Осушая первую чарку, Аверкий по обыкновению не закусывал. После второй он начинал лобызать луковицу. И только вслед за третьей принимался за сало. Выбирал шматок потолще. Нес его, однако, не ко рту, а куда-то в сторону. В это время к нему подсаживался собутыльник Мазепа. Он ловко подхватывал сало и, проглотив его, мурлыкал. Аверкий гладил пятернею своего породистого черного любимца, тот помахивал хвостом и шевелил пышными усами. Человек пил, а кот закусывал. И в его больших зеленых глазах сверкали лукавые искорки. Мазепа словно хотел сказать: «Ну и дурень же ты, Ковбасюк! Хлещешь сивуху… Ел бы, как я, сало с салом!»
Но в этот рождественский вечер Ковбасюка постигла беда. Тычет салом в пространство, а брать некому. Покликал собутыльника — ни ответа, ни привета. А пить в одиночку Аверкий не привык. Так и остановился на третьей. Пошел искать Мазепу. И Галю поднял на ноги, чтобы фонарем посветила. Обшарили сенцы. Слазили на чердак. Спустились в погреб.
— Ой, боже ж ты мой! — вскрикнула Галя, заглянув в кадушку с бардой. — Да ты ж, злодей, кота перегнал на самогонку. Бачишь, что от него осталось? Шкурка!
Аверкий, увидев в барде что-то черное, выскочил из погреба, как ошпаренный, и тут же схватился за живот. А жинка следом! Догнала да фонарем по спине.
— Оце тебе Мусиев рецепт! Оце тебе!..
С того рождественского вечера и захворал Аверкий Опанасович…
Золотые руки у Ковбасюка, когда трезв. А запьет — хоть святых выноси. Горшки бьет, собак по деревне гоняет. Стыд и срам. Бригадир ведь. Пример должен показывать!
Чего только не делала Галя, чтобы отвадить мужа от самогона. И лаской пыталась остепенить. И упреками. А у того один ответ: «Все пьют!» Допекло Галю. Пожаловалась голове села — председателю сельсовета. Голова сочувственно выслушал, приосанился, взял портфель и будто по делу отправился к Ковбасюку. Пока Галя доила коров на ферме, голова с бригадиром нашли общий язык. Хозяин не мог слова вымолвить, а гость, выползая из хаты на животе и явственно узрев, как черт месяц с неба снимает, чуть слышно пролепетал: «Ату его!»
Случился как-то на селе уполномоченный из Полтавы. Молодой, представительный. Лекцию о сновидениях читал — понятную, интересную. «Вот этот может повлиять на моего чоловика», — подумала Галя и пригласила его на чашку чая. Не успела хозяйка раздуть самовар, как Аверкий наполнил стаканы… Лектору свеклосахарный пришелся по вкусу. Похвалил. Ну и пошла писать губерния. До чая дело не дошло. Гость снял со стены пилу, взял половник и начал наяривать камаринского, как на скрипке. А Ковбасюк пошел отплясывать гопака.