— В окрестностях Кенеля лютует разбойничья шайка. С конца лета объявились и покоя местным жителям не дают. Но с местными не разбогатеешь — они лишний раз из города не выйдут. Посему переключились на проезжающих, что вполне понятно, ожидаемо. За последние две недели ограбили четыре купеческих каравана. А на той неделе напали на свадебный кортеж: невесту везли к нареченному в северные земли, да попались на пути разбойникам, — госпожа Феве возмущенно рассказывала нам о последних событиях, заставивших ее задержаться в Кенеле. — И ладно бы только грабили! Нет, всех убивают. Причем девушек чести лишают, волки позорные! Говорят, недели три назад еще один свадебный поезд уничтожили… А поймать никак не могут. Даже следов не находят! Что твориться, Всевышний! И как их земля носит?!
Ого! Так вот, что привело королевского дознавателя и мага в придачу! Иначе и быть не может: обычным разбойникам и городских стражников хватило бы — не впервой с такими разбираться. А тут… Мысль, конечно, крамольная, но возможно, только возможно — Сирин стоило бы поблагодарить того странного мага, забросившего их на дорогу в Давро. Ведь кто знает, какие беды могли ожидать ее на первоначальном пути. Нельзя быть уверенными в безопасности нынешней дороги, но мне с Жармю и Эфианом намного спокойней, нежели с Феве. Да, я понимаю, они неплохие ребята, только не знают каково это — жизнь чужую хранить. Свою бы уберечь.
— Мы до завтрашнего утра известий ждем. А то и так задержались на три дня, — поделилась Чеслава. — Придет подкрепление, отправимся в путь. Нет… тогда по обстоятельствам решать будем.
— Надеетесь числом одолеть разбойников? — голос эльфа был серьезен.
— Нельзя только на количество надеяться, — покачала головой Чеслава. — Но товар ждать не будет, а покупатели тем паче. Придется на что-то решаться.
— А если мага нанять? — предложил Жармю.
— Имеется и так. Да проку с него… Лучше клинок поближе держать, да кинжалы, — отмахнулась женщина. — Ладно, деточки, засиделась я с вами. А ведь только перекусить хотела. Уж больно вкусное рагу шельма-трактирщик готовит, — стала она прощаться.
— Увидимся утром? — Аристан легонько коснулся руки матери.
— Да, загляните в «Три узла», что на Яблочной улице, — кивнула Чеслава. — Приятного отдыха, — махнула она на прощание и поспешила прочь из трактира.
Близнецы только тоскливо смотрели вслед матери, не смея последовать за ней. С одной стороны обязанности охраны, возложенные на них бароном, никуда не исчезли. Даже больше стали, ведь остальных провожатых нет. С другой — а хочет ли сама Чеслава, чтобы за ней следовали? Вот и близнецы сомневаются — все на лицах написано, не надо магом быть, чтоб разгадать их мысли.
Примечательно еще кое-что: за все время разговора Сирин мышкой сидела за столом, не сказав ни слова! Да и сейчас она молчала, погруженная в какие-то размышления. Ой-ей! Не нравится мне это. Жаль мои предпочтения ничего изменить не в силах.
Утро выдалось серым, сырым: дождь все никак не решался пойти в полную силу, то и дело срываясь на морось. Долг вежливости, да и желание близнецов увидеться с матерью перед отъездом привели нас спозаранку в «Три узла». Яблочный аромат призраком витал вокруг, намекая на большой урожай нынешней осенью. Но скоро он совсем исчезнет — не успеет обоз даже тронуться. А к этому все и шло. В смысле, обоз госпожи Феве готовился к отправлению. Все деловито сновали, поправляя крепления, тюки, еще раз проверяя повозки, лошадей, волов. Чеславу мы застали у головной повозки за рассматриванием карты. Она внимательнейшим образом изучала потертый пергамент, хмурясь и недовольно прищелкивая языком. Все-таки читающая карты. Нелегкая работа для женщины. Не спорю, любая работа нелегка, если взяться всерьез. Но целыми днями трястись в седле, помнить все существующие карты, знать сотни названий городов, сел и деревень — очень тяжело.
— Мама? — Аристан окликнул Чеславу.
Женщина обернулась и на лице расцвела улыбка.
— Не рановато ли встали? — усмехнулась она, ласково ероша волосы сыновей, когда те обняли ее, приветствуя.
— Можно подумать, что кто-то спал сегодня дольше, — пробурчал Жармю, но слышали его я и Эфиан.
— Подкрепление прибыло? — первым делом поинтересовался Тристан.
— Нет, — покачала головой Чеслава. — Но времени ждать больше не осталось. Мы сами отправляемся в путь.
— Но как же?.. — испугано захлопал глазами Аристан.
— В приграничном Кхет'ф еле нас вторую неделю ждут. Мало что мы опаздываем, так еще и листигский караван потерялся где-то в дороге.
— А причем здесь Листиг? — недоуменно спросил Тристан.
За что тут же схлопотал подзатыльник.
— Сколько раз говорила: учи географию! — возмутилась Чеслава. — Тогда б сам помнил, что Кхет'феле — пограничная крепость с Листигом, где издревле ведутся все важные переговоры. Не хватало еще нам опозориться перед тамошними дипломатами со своим опозданием.
— Чего позориться, если листигский караван потерялся? Скорее это им от стыда прятаться придется, — обижено засопел Тристан, потирая затылок.
— То не наша забота. Мы свое слово должны сдержать, — сказала, как отрезала госпожа Феве, отворачиваясь, чтобы сложить карту. — Да еще маги мудрят… — пробормотала она невнятно и почти неслышно.
Именно что «почти». Готова биться об заклад, но Жармю с Эфианом тоже слышали ее слова. Уж эльф — однозначно. Не зря же они тогда так многозначительно переглянулись. Как бы их еще потрясти на предмет этих самых взглядов, а точнее знаний, что прячутся за ними.
— Мам, но дорога опасная! Как ты поедешь? — Аристан чуть ли не волосы готов был рвать от волнения.
Тристан только согласно поддакивал, подумывая: а не последовать ли ему примеру брата относительно шевелюры.
Можно подумать, мы не подвергались и не подвергаемся той же опасности, что и госпожа Феве. Но я не осуждаю близнецов, прекрасно понимая их чувства.
— Так надо, — резко ответила мать, даже не глядя на сыновей, продолжая упаковывать карту в сумку.
— Кхе-кхе, госпожа Феве, — внезапно в разговор решила вступить Сирин, хранившая молчание со вчерашнего дня (даже косу мне молча заплетала, хотя обычно любит поговорить о том, о сем в это время). — Что если Тристан и Аристан отправятся с вами?
— А? — изумленно уставились на Благочестивую все без исключения.
Обратив на себя внимание, Сирин принялась перечислять достоинства близнецов, их храбрость, ловкость, а главное важность сыновнего долга.
— Я не могу спокойно смотреть на то, как Тристан и Аристан терзаются, зная, что вам предстоит опасная дорога. И я не смею удерживать их близ себя, когда вам грозит беда. Долг дитя — беречь родителя. Так записано в рыцарских свитках Святого Бу эри. Всевышний говорил: почитай отца и мать своих, береги их, защищай их. Как же Тристану и Аристану не следовать этим заповедям? Иначе позор навлечь на себя могут. Они просто обязаны сопровождать вас, госпожа Феве! — речь Сирин была пламенна и пафосна как всегда.
Смешать заветы Всевышнего и рыцарский кодекс, понадергав соответствующих фраз — не каждый способен на такое. Даже эльф зачаровано смотрел на Сирин, что уж об остальных говорить.
— Э-э… В обозе охранники есть… — как-то неуверенно заметила Чеслава.
— Наемник всегда остается наемником, измеряя ценность жизни чужим кошельком! — припомнила чужую мысль Благочестивая. — А своя кровь не водица! — добавила еще народной мудрости девушка. — Никто не сможет быть лучшим охранником, кроме родных. А знаете ли вы…
Пламенная речь пошла по второму кругу…
Вот так мы и глазом моргнуть не успели, как она пристроила братьев к обозу матери. Нет, глазами, может, мы и моргали, но сказать ничего не могли — никто не ожидал такого поворота событий. Ведь пришли просто проводить, пожелать доброго пути. А тут такое.
И только когда последняя повозка покинула Яблочную, мы сообразили что произошло. Мда, а я ведь могла догадаться, но не догадалась.