Сергей, раздавленный открывшейся правдой, спросил:
— А вы тогда зачем здесь? Не боитесь, что ли?
— Мне очень жаль вас, я хочу помочь. Как думаете, получится?
Максим ободряюще улыбнулся.
— Святую воду будете лить? — хмыкнул Сергей.
— Мне кажется, вам нужна вовсе не вода. Я прошу у вас прощения — за того доктора, за себя, за то, что вы не прожили жизнь, которую должны были прожить. Вам нужно позволить себе стать свободным.
— Тут какие-то существа, — пожаловался Сергей. — Они ревут и пугают меня.
Максим вытянул шею, прислушиваясь, и качнул головой.
— Не знаю, кто они. Я ничего не слышу. Может, ваш страх породил их. Сейчас вы осознали, что произошло — это колоссальный шаг вперед. Если поймете, что нечего бояться, если ваша ярость угаснет, то сможете пойти дальше.
Некоторое время они молчали. А потом Максим увидел, как белесая фигура, к которой он обращался все это время, становится прозрачной, вытягивается, поднимается вверх, как дым от костра.
…Максим устроился в Третью городскую две недели назад. Про Призрак Пациента, что последние восемнадцать лет обитал на пятом этаже, ему рассказали почти сразу.
— Вы правда верите в привидения? — изумился Максим, когда заведующий отделением, уважаемый седовласый профессор поведал ему о том, что Старую ординаторскую по ночам лучше обходить стороной. И даже вполне серьезно объяснил почему: рассказал трагическую и вместе с тем, безусловно, возмутительную историю гибели Сергея Илларионова. — Вы же человек науки, всю жизнь медицину изучаете!
— Вот потому и верю, что много лет изучаю, — подняв кверху указательный палец, проговорил профессор. — Каждый врач вам скажет: на той стороне что-то есть. Не подлежит сомнению, что смертью физического тела наше существование не заканчивается.
Кроме профессора, еще несколько человек на разные лады, с небольшими вариациями рассказали Максиму историю несчастного Илларионова, который умер, так и не дождавшись медицинской помощи.
— Он, может, и не понимает, что умер, — авторитетно заявила старшая медсестра отделения, — я про такое читала.
Совет был всегда один: держись подальше от Старой ординаторской, психика целее будет. Призрак-то не просто так шумит и мебель переворачивает! Он страшно зол, не может простить своей смерти — так зачем попадаться ему на пути?
А то были Фомы неверующие, желающие всем доказать, что привидений не бывает: одна молоденькая врач-интерн чуть не свихнулась с перепугу, заикаться начала, а еще один врач уволился, из медицины ушел.
Максим тоже, конечно, не верил в загробную жизнь. Да и Призрак Пациента не пугал его, скорее, вызывал жалость: если старшая медсестра права, то бедолага застрял между мирами и не понимает, что уже мертв.
Короче говоря, вчера, заступая на ночное дежурство, Максим решил, что попробует после полуночи наведаться в Старую ординаторскую и своими глазами посмотреть, что там и как. Заранее представлял, как утром скажет и профессору, и старшей медсестре, и всем остальным, свято верящим в страшилки-небылицы: «Ну, провел я там всю ночь — нет никакого Призрака Пациента!»
Сказать, что Максим совсем не боялся, было бы ложью. Поначалу, пока солнце еще не село, был уверен: ему ничего не грозит. Но потом стемнело, и ночь принесла с собой сомнения. Однако отступать Максим не привык, а потому после полуночи встал и пошел проверять свою теорию.
Шел по коридору и чувствовал, что решимость его тает. Чем ближе была дверь Старой ординаторской, тем сильнее колотилось сердце и потели ладони.
Напряжение вибрировало в воздухе, который сгустился, как сметана. Все кругом замерло, звуки отдалились и стихли, но из-за двери комнаты, где никого быть не могло, доносился не то голос, не то шорох, не то потрескивание.
Больше всего на свете Максиму хотелось развернуться и убежать. Никто бы его не осудил, не посмеялся над некстати родившимся первобытным страхом перед неведомым, ведь никто и не знал о его намерении!
Но чем сильнее он боялся, тем тверже был его шаг.
«Там ничего нет!» — сказал себе Максим, берясь за дверную ручку.
«Есть, — отозвался тихий голос внутри, — и ты это знаешь».
Максим открыл дверь и увидел того, кто обитал в Старой ординаторской. Странное дело, страх тут же отступил, на место ему пришло сострадание. В конце концов, он врач и сейчас перед ним несчастное, одинокое, измученное болью и непониманием создание.