Грета неуверенно кивнула.
— Много лет в деревне живу, всех знаю. Никакого секрета тут нет. Кстати, Грета — очень необычное имя.
— Странное, но мы привыкли. Это ее мама в честь артистки одной назвала, — пояснил Гена. — Грета Гарбо, знаете такую? Мама говорит, она похожа на принцессу, и наша Грета тоже будет, когда вырастет.
Женщина внимательно поглядела на девочку.
— Обязательно, — серьезно ответила она. — Так что? Вы идете за ягодами?
Она отступила вглубь сада. Пока Грета размышляла (что-то все же не давало ей покоя), Гена пошел за хозяйкой дома.
— Идем! — позвал он сестру, обернувшись к ней. — Чего ты застыла?
Одного ведь Гену не оставишь: натворит дел! Поэтому Грета, вздохнув, тоже вошла в калитку и очутилась в саду.
А дальше все произошло очень быстро. Только что они с братом стояли посреди чудесного сада, где росли фруктовые деревья, под ногами мягко пружинила изумрудная трава и упоительно пахло цветами, а уже в следующую секунду все изменилось.
Трава и листья скукожились, почернели, цветы увяли, поникли мертвыми бутонами, ветви сплелись над головами детей наподобие сетки. Прянично-красивый домик, что стоял в глубине сада, превратился в подобие каменного склепа.
А прекрасная хозяйка… Вместо молодой женщины перед ними была старуха с хищным крючковатым носом. Лицо ее сморщилось, из-под косынки выбивались седые космы, тонкие губы кривились в злорадной усмешке.
— Бежим! — крикнула Грета и потянула брата за руку.
Но калитка захлопнулась с грохотом, запирая их в жутком месте, и была это уже вовсе не калитка, а мощные железные ворота, да и на месте деревянной невысокой ограды теперь высился каменный забор неприступного вида.
Брат и сестра испуганно прижались друг к другу, а ведьма — теперь уже ясно было, что это именно она! — злобно захохотала, наслаждаясь их страхом.
Вторя хозяйке, в вершинах черных деревьев заухали совы, закаркали вороны, а отвратительные змеи подняли головы над мертвой травой и зашипели, разинув пасти и обнажив ядовитые зубы.
— Ну, детки, теперь вы мои! Вам ни за что отсюда не выбраться!
Словно в подтверждение ее слов, длинные толстые ветви-плети со всех сторон поползли к Гене и Грете и, не успели они опомниться, опутали детей, связали руки и ноги, примотав к деревьям, так что они и двинуться не могли.
— Воровать ягоды в чужом саду — куда это годится! — с притворной строгостью проговорила ведьма, а потом погрозила им кривым длинным пальцем. — Придется вам ответить за свой поступок.
Грете хотелось плакать, но она сдерживалась, потому что не хотела, чтобы брат увидела, как она пала духом. Они что-то придумают, обязательно придумают!
— Нас будут искать! — выкрикнула Грета.
— Бабуля всю деревню на ноги поднимет! — поддержал ее брат. — Все знают, что ты ведьма, поймут, что ты нас украла и…
Он хотел сказать еще что-то, но тут старуха зашлась в новом приступе хохота.
— Понимаете ли вы, детки, где находитесь? Это Сад Забвения! Каждый, кто попадает сюда, в ту же секунду исчезает для всего остального мира! Ваши вещи и фотографии пропали, а вы сами испарились из памяти всех, кто вас знал! Отныне никто не вспомнит о Гене и Грете, волноваться за вас некому, тревожиться о вашем исчезновении никто не станет!
…Дети и не подозревали, что в ту самую минуту их бабушка вытащила из духовки ежевичный пирог, поставила его на стол и задумалась, с какой стати она вообще взялась печь его? У нее диабет, сладкого она старается есть поменьше, а тут сплошной сахар, да еще и мучное! Так ничего и не надумав, бабушка оставила выпечку на столе и вышла из кухни…
Грета и Гена в отчаянии посмотрели друг на друга. Выхода не было.
— Хорошо, ты нас поймала. Что теперь? Что ты с нами сделаешь? — храбро спросила девочка, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал.
Ведьма подошла к ней и пристально поглядела в глаза.
— Вам же сказали, что я делаю с детьми. — Она помолчала, давая возможность осознать эти страшные слова. — Человеческое мясо сладкое и сочное, особенно детское. — Старуха облизнулась и причмокнула губами. — Но самое главное, человеческая плоть дарует молодость. Мне пришлось немного поголодать, видишь? — Она ощупала свое лицо, провела рукой по волосам. — Но теперь, благодаря вам, все будет хорошо.
Грета почувствовала, что не может шелохнуться от ужаса. Язык прилип к гортани, ни слова не вымолвишь, да и что тут говорить?..
А ведьма тем временем не сводила с нее взгляда.
— Впрочем, дорогая моя девочка, для тебя есть иной выход.