Смит спросил:
- Что там, черт возьми?
- Вытащи кляп! - резко приказал Паки.
Смит огрызнулся:
- Послушай-ка, парень, я спрашиваю тебя...
- Ты никогда не слышал о людях с распухшими аденоидами, которые задыхались, когда им затыкали рот? - спросил Паки. - Они не могут дышать носом, и кляп душит их.
Смит бросился на помощь. Он прислушался к возможному проявлению признаков дыхания у девушки, не услышал ничего и забеспокоился:
- Если она откинет коньки, все мы будем вариться в котле у дьявола!
- Она только потеряла сознание, господа, - ответил Паки. - Но мы должны привести ее в чувство, иначе она может умереть.
Элен Миллс была потрясающе красивой женщиной, и было сомнительным, чтобы какой-либо мужчина, каким бы жестоким он себя ни считал, не выказал бы беспокойства о ее жизни. К тому же смерть девушки, несомненно, заинтересует английскую полицию, а у этих блюстителей порядка репутация людей, всюду сующих свой нос.
У Элен вытащили изо рта кляп, ее развязали и положили на кровать. Девушке растерли запястья, легонько похлопали по лицу, но ничего не произошло, кроме того, что ее конечности одеревенели.
- Дайте воды! - крикнул Паки. - Non! He беспокойтесь! Я сам принесу.
Он бросился к раковине с водой и плеснул оттуда в чашку. Негодующий вопль за спиной заставил его обернуться. Паки выпучил глаза: он увидел Элен Миллс, которая нырнула в дверь каюты и скрылась в коридоре.
- Чертова потаскушка провела нас! - прорычал Смит.
Элен Миллс с бешеной скоростью неслась по коридору. Она не питала никаких иллюзий ни по поводу своего побега, ни по поводу замешательства своих захватчиков, которые попались на старую уловку просто потому, что Элен была необыкновенно красива.
Мужчине в таких же условиях не удался бы этот трюк. Но прелестная девушка, умирающая, как им казалось, у них на руках, сильно взволновала их и заставила ослабить обычное внимание.
Элен захлопнула дверь каюты, из которой выскочила.
Потом она услышала, как та с грохотом отворилась.
Не оборачиваясь, она поняла, что Паки, Смит и другие преследуют ее.
Сбоку открылся проход, и Элен повернула туда. Ворс на ковре был изрядно потертым, делая покрытие скользким, и девушка чуть не упала.
- На помощь! - вскрикнула она.
Никого не было видно, а двигатели корабля так грохотали, что у нее не было никаких шансов быть услышанной. Но Элен продолжала бежать, громко крича.
Ей казалось, что она никогда не достигнет конца коридора и палубы, и она уже еле передвигала онемевшими ногами.
- На помощь! - пронзительно закричала она.
Внезапно впереди слева открылась дверь каюты.
Элен не стала рассматривать того, кто открыл ей дверь. Метнувшись вперед, она нырнула внутрь. Плечом она сильно ударилась о фигуру хозяина каюты.
Незнакомец, с которым она столкнулась, охнул от неожиданности. Голос был мужской, но темнота в каюте не позволяла различить черты лица.
Ухватившись за дверь, Элен с грохотом захлопнула ее. Она нащупала замок, защелкнула его, а затем отпрыгнула в сторону. От ее захватчиков вполне можно было ожидать пару пуль сквозь обшивку.
- Красавица попала в беду, а? - промурлыкал достаточно приятный голос.
Говорящий был хозяином каюты, где Элен нашла себе убежище, и девушка стала с любопытством его рассматривать.
Она увидела довольно мускулистого молодого человека с широко распахнутыми удивленными голубыми глазами, рот его был приоткрыт, показывая ряд отличных белых зубов, лицо имело здоровый загорелый оттенок. Молодому человеку было около тридцати, копна его кудрявых каштановых волос доходила до плеч. Он был без рубашки и в одной руке держал открытый тюбик с кремом для бритья, а в другой - безопасную бритву.
- И что все это значит? - спросил он.
- Ш-ш-ш! - приложила палец к губам Элен.
Они прислушивались к шагам. Преследователи промчались мимо с громким топотом, достигли палубы, судя по звукам, повернули назад и начали открывать подряд все двери кают. Элен в волнении сжала кулаки.
- Вы не могли бы меня где-нибудь здесь спрятать? - спросила она, умоляюще глядя на молодого человека.
- Будь я проклят, если я понимаю, почему я должен это делать, - с достоинством проговорил он.
- Эти люди преследуют меня! - выдохнула Элен.
Молодой человек окинул ее с ног до головы оценивающим взглядом, потом сказал:
- Я полагаю, что каждый мужчина будет бегать за вами. Вы достаточно красивы.
- Проклятие! - вскрикнула Элен. - Они скорее всего убьют меня, если поймают.
- О! - сказал молодой человек. - Это меняет дело.
Он швырнул свой крем и бритву на кровать, резко распахнул чемоданчик и вытащил огромный черный пистолет-автомат.
- Мы еще посмотрим, кто кого убьет, - сурово проговорил он. - Кто они?
- Я только знаю, что двоих зовут Паки и Смит, - вздохнула Элен. - С ними еще другие. Они принадлежат к банде, которая что-то сделала с моим дядей Уимэном Миллсом.
Элен и ее новоявленный защитник прислушивались к звукам в коридоре. Там что-то изменилось: можно было различить много голосов, некоторые из них Элен не слышала раньше. Тут ее осенило:
- Команда корабля услышала шум и пришла узнать, в чем дело.
Элен ухватилась за дверь и начала открывать ее, намереваясь выйти наружу.
Молодой человек сбил ее руку с задвижки.
- Не будьте дурой! - проворчал он.
Элен Миллс с удивлением уставилась на молодого человека и сказала:
- Я собираюсь выйти и обвинить этих парней. Что в этом глупого?
- Они вооружены?
- Да, конечно.
- Тогда не глупите, - прошептал молодой человек. - Они просто застрелят и вас, и команду. Последняя наверняка не вооружена. Они могут подстрелить и меня тоже.
Приняв это во внимание, Элен отступила от двери.
- Что же я тогда должна делать? - взволнованно спросила она.
- Оставаться здесь, а через некоторое время я пойду к капитану и расскажу ему вашу историю. Вы можете остаться здесь, вы слышите?
- Я не останусь, - возразила Элен. - Они могут найти меня, пока вас не будет.
- Я дам вам свое оружие.
- Вы очень добры, - улыбнулась Элен молодому человеку.
- Меня зовут Туз, - сообщил он ей. - Генри Туз.
- Ну, вы действительно стали моей козырной картой, - рассудила Элен.
Молодой человек слегка нахмурился и сказал:
- Я обычно не люблю, когда люди делают каламбур из моего имени.
- Простите, - сказала Элен.
- Я сказал "обычно", - усмехнулся он. - Но когда вы это делаете, это звучит вполне нормально.
Голоса снаружи начали удаляться. Дверь приглушала их, и нельзя было разобрать, что там говорят, но мурлыкающий голос Паки, вставляющего "oui" и "monsieur" в каждое предложение, был хорошо слышен.
- Вы ведь американец, не так ли? - спросила Элен Генри Туза.
Тот кивнул:
- Из Миссури, если быть точным. Тетка была так добра, что оставила мне несколько тысяч долларов в надежде, что я посвящу себя бизнесу. Я же использую эти деньги, чтобы посмотреть Европу.
- Турист, - пробормотала Элен.
- Виноват, - усмехнулся Генри Туз.
Элен прислушалась к звукам за дверью:
- Я думаю, эти люди ушли.
- Мы еще немного подождем, - предложил Генри Туз. - Скажите, вы замужем?
- Что?
- Связаны ли вы супружескими узами с кем-нибудь?
- Нет, - сказала ему Элен. - И мне кажется, что это очень нахальный вопрос.
- Конечно, - усмехнулся Генри Туз. - Но мне внезапно пришло в голову, что необходимо это узнать.
- Что-нибудь еще хотите узнать? - спросила его Элен таким ледяным тоном, на какой только была способна.
- Разумеется! - сказал Туз. - Я бы хотел услышать всю вашу историю.
Элен не смогла придумать повода, почему бы не рассказать ему, поэтому она немедленно пустилась в рассказ, начав с удивительного происшествия во французском auberge, когда, как она была теперь уверена, ее дядя, Уимэн Миллс, вошел, звал ее, но потом был силой уведен прочь.