офона почти десять часов, а значит, должны были находиться если не на пределе текущих возможностей, то где-то рядом. Так оно, собственно, и оказалось. Мало того, Натка как-то умудрилась подпалить главные жилы. Нет, несильно – эдак минут на сорок «правки» под естественным магофоном – но сам факт не обрадовал. В общем, если бы не ловушки, мы бы рванули к выходу бегом. А так предельно добросовестно выполняли все требования артефакторов Ингвара Ярого, поэтому в коттедж приехали без двадцати восемь. Отправляться на деловую встречу в боевой броне не хотелось, так что я прямо из прихожей созвонился со старшим дежурной группы быстрого реагирования, договорился об использовании их конвертоплана в качестве такси и со спокойной душой отправился в ванную. Да, получил выговор за нецелевое использование воздушного транспорта Академии от ее куратора, но чрезвычайно мягкий – Софья, прислушивавшаяся к нашей беседе, после ее завершения назвала меня наглым типом. Но при этом держалась за мое предплечье и улыбалась во все тридцать два зуба. Кстати, составлять мне компанию отказалась наотрез, заявив, что не хочет перетягивать внимание Демидова на себя. А потом посоветовала взять с собой Ладу. Я коротко кивнул, дав понять, что собирался это сделать и так, и так, сдуру врубил комм и потерял дар речи от количества пропущенных звонков, полученных сообщений и т. д. В режим инкогнито переключился буквально через десять-двенадцать секунд, но даже в этот промежуток времени до меня успели дозвониться двое бывших клиентов! Общаться с ними было некогда, так что я отправил обоим стандартное уведомление о том, что очень занят, привел себя в порядок, оделся и на пару с Ладой вышел из дому. А уже минуты через три-четыре нагло спустился с «конверта» на крышу административного корпуса, воспользовался лифтом для преподавательского состава, коды доступа к которому получил от Софьи, и ровно в восемь вечера перешагнул через порог нужной переговорной. Демидов обнаружился возле окна – стоял, баюкая в правой руке бокал с чем-то алкогольным, и невидящим взглядом смотрел на парк, прилегающий к зданию. А за столом о чем-то негромко беседовали Еремей Данилович и уже знакомая нам Алла Витальевна. Последняя, что интересно, оказалась в платье с декольте, как выразилась бы матушка Радослава, на десять персон. И пусть его содержимое однозначно радовало и объемами, и формой, такой красоты мне хватало за глаза и в своем окружении. Поэтому я обратил внимание не на бюст, а на выражение глаз. То самое, которым меня встретила эта девушка, и которое исчезло с первым взглядом на Ладу. Обмен приветствиями и комплиментами не затянулся, а после них нить беседы взял в свои руки Строганов:- Яромир Глебович, я взял на себя смелость напроситься в компанию с Петром Антоновичем и Аллой Витальевной, но уведомить об этом вас так не смог. Хотя звонил целый день. Я подвел супругу к свободному креслу, помог сесть и развел руками:- Мы тренируемся в спорткомплексе, расположенном под магофоном в две единицы по шкале Оберта. Каждый день. С девяти утра и до семи вечера. Поэтому ловить нас желательно либо рано утром, либо поздно вечером, либо в воскресенье. Впрочем, вам я всегда рад, поэтому можно было обойтись и без уведомлений. Демидова изобразила удивление:- Что, не отдыхаете даже после возвращения из спасательных рейдов? – Этот рейд был первый и, надеюсь, последний. Как минимум на ближайшие года полтора: мы только-только начали сыгрываться, поэтому к подобным «подвигам» еще не готовы… – без тени улыбки сообщил я после того, как сел и устроился поудобнее. – Что касается отдыха, то график тренировок никто не отменял, а разочаровывать нашу наставницу не хочется от слова «совсем». – На мой взгляд, вы работали, как часы! – воскликнула девушка. – Часы бывают разными… – усмехнулась Рыжая. – В данный момент мы изображаем самые примитивные, с точностью плюс-минус десять минут в час. – Тогда моя бывшая группа, наверное, тянула от силы на песочные… – криво усмехнулась Алла Витальевна. – Кстати, как здоровье вашего щитовика? – Практически в норме: послезавтра утром его выпишут из клиники. С остальными пострадавшими спасателями тоже все в порядке. – Отлично. – Угу… – подтверждающе кивнул ее дед и толкнул речь, в которой как-то уж очень витиевато поблагодарил нас за героизм и все такое. Нет, ни в целом, ни по отдельности этот монолог не напрягал – каждая отдельно взятая фраза звучала искренне и не избито, но в общем и целом комплиментов было многовато. Причем не только для меня, но и для Рыжей. Но мы с ней стоически перетерпели эти славословия и дождались финальной части:- Яромир Глебович, признаюсь честно: я вам завидую. Белой завистью. Ибо смотрю на мир совсем под другим углом, позволяю себе поддаваться всевозможным соблазнам и, говоря начистоту, довольно циничен. Тем не менее, ценю благородство, доблесть и самопожертвование, искренне уважаю настоящих мужчин и всегда воздаю добром за добро. Увы, с последним сложно: я знаком с вами уже не первый год, успел неплохо разобраться в вашем характере и точно знаю, что, спасая выживших, вы делали то, что должно, не задумываясь о наградах или оплате ваших услуг. Предлагать вам деньги не стану: вы от них однозначно откажетесь. И будете правы. В своей системе координат. А в моей системе координат одних слов благодарности катастрофически мало. Даже с учетом того, что Алла – далеко не самая любимая из моих родственниц. В общем, я долго ломал голову, но все-таки нашел компромисс и лягу костьми, но уговорю вас с ним согласиться…После этих слов он выложил на стол инфокристалл и подтолкнул его ко мне:- Спасательная операция в Диком Лесу прославила вас, «Фениксов», на всю Империю, а значит, к вам продолжат обращаться за помощью. Насколько я знаю, на Алтай вы прилетели на «Кречете» Ее Императорского Высочества Софьи Александровны. Этот конвертоплан является эталоном комфортабельности и защищенности, но его скоростные качества оставляют желать лучшего. Так вот, я дарю вам «Сапсан». Да, он чуть менее роскошен и вместителен, вряд ли выдержит попадание даже пары ракет земля-воздух с артефактными головками самонаведения, зато не в пример быстрее, а значит, сможет существенно сэкономить время перелета и, тем самым, спасти кому-нибудь жизнь……Этот подарок я все-таки принял. Поддавшись уговорам Рюриковны, наблюдавшей за переговорами через мою КТС-ку и помогавшей выбираться из логических ловушек, в которые меня раз за разом загоняли Демидовы. И это оказалось наименьшим злом из всех возможных: старый, опытный и на редкость изворотливый интриган, Петр Антонович на протяжении полутора часов пытался получить хоть какую-нибудь возможность «альтернативного выхода» на Софью, ее отца или старшего брата! При этом ни в одном из аргументов, озвучиваемых владельцем «Алтая», эта цель не прослеживалась. Да и приманки, на которые я обязан был клюнуть, были подобраны очень серьезными психологами. В общем, эти полтора часа вымотали меня в разы серьезнее, чем десять часов, проведенных в катакомбах Ингвара Ярого. А неслабое раздражение, появившееся в самом конце переговоров, добавило мотивации. Так что совет Софьи лег на подготовленную почву: я мечтал отомстить Петру Антоновичу за затянувшуюся нервотрепку, поэтому взял со столешницы инфокристалл с дарственной на конвертоплан, кодами доступа и чем-то там еще, рассыпался в благодарностях и заявил, что нам пора. Увы, в «нагрузку» к «Стрижу» пришлось согласиться «при первой же возможности» принять приглашение «крестницы» и сходить с ней в «какой-нибудь московский ночной клуб или ресторан», а также «хотя бы раз в два-три месяца залетать в гости» в родовое поместье Демидовых. Но это радовало на порядок больше, чем, к примеру, необходимость «присматривать» за Аллой Витальевной, «наевшейся» Дикого Леса и решившей перебраться в Москву, дабы расслабиться на мероприятиях высшего света! Единственное, что действительно радовало во время «переговоров», это молчание или короткие реплики Строганова. Да, он, вроде как, прилетел в Москву вместе с Демидовыми и сидел на их половине стола, но с первой и до последней минуты нашего общения был на моей стороне. В смысле, раз десять осаживал заигравшегося друга, трижды взглядом советовал мне не соглашаться с текущим предложением, а через несколько минут после завершения затянувшегося мероприятия прислал на редкость интересное сообщение: «Прошу прощения за мое участие в этом цирке. Мне было обещано совсем другое, так что я удивлен не меньше вас. Выводы сделал, поэтому в дальнейшем если и буду появляться на горизонте, то один. Кстати, имейте в виду, что знакомство с вами стало серьезным политическим капиталом, и Петр Антонович не избежал соблазна им воспользоваться на благо своего рода. И последнее: восхищен вашими интеллектуальными способностями и здравомыслием – вы умудрились переиграть человека, прославившегося своей изворотливостью на всю Империю. Причем на его же поле. А это, на моей памяти, удавалось от силы паре человек…»Рыжая тоже высказала свое мнение о моем поведении. Только дома и уже после того, как мы ополоснулись, вломились в сауну, в которой млели остальные «Фениксы» и завалились на свободные места:- Прикиньте, Демидова пыталась впечатлить Яра сиськами, взглядами с поволокой и сексуальной хрипотцой, а он всего этого так и не зам