м завидую. Белой завистью. Ибо смотрю на мир совсем под другим углом, позволяю себе поддаваться всевозможным соблазнам и, говоря начистоту, довольно циничен. Тем не менее, ценю благородство, доблесть и самопожертвование, искренне уважаю настоящих мужчин и всегда воздаю добром за добро. Увы, с последним сложно: я знаком с вами уже не первый год, успел неплохо разобраться в вашем характере и точно знаю, что, спасая выживших, вы делали то, что должно, не задумываясь о наградах или оплате ваших услуг. Предлагать вам деньги не стану: вы от них однозначно откажетесь. И будете правы. В своей системе координат. А в моей системе координат одних слов благодарности катастрофически мало. Даже с учетом того, что Алла – далеко не самая любимая из моих родственниц. В общем, я долго ломал голову, но все-таки нашел компромисс и лягу костьми, но уговорю вас с ним согласиться…После этих слов он выложил на стол инфокристалл и подтолкнул его ко мне:- Спасательная операция в Диком Лесу прославила вас, «Фениксов», на всю Империю, а значит, к вам продолжат обращаться за помощью. Насколько я знаю, на Алтай вы прилетели на «Кречете» Ее Императорского Высочества Софьи Александровны. Этот конвертоплан является эталоном комфортабельности и защищенности, но его скоростные качества оставляют желать лучшего. Так вот, я дарю вам «Сапсан». Да, он чуть менее роскошен и вместителен, вряд ли выдержит попадание даже пары ракет земля-воздух с артефактными головками самонаведения, зато не в пример быстрее, а значит, сможет существенно сэкономить время перелета и, тем самым, спасти кому-нибудь жизнь……Этот подарок я все-таки принял. Поддавшись уговорам Рюриковны, наблюдавшей за переговорами через мою КТС-ку и помогавшей выбираться из логических ловушек, в которые меня раз за разом загоняли Демидовы. И это оказалось наименьшим злом из всех возможных: старый, опытный и на редкость изворотливый интриган, Петр Антонович на протяжении полутора часов пытался получить хоть какую-нибудь возможность «альтернативного выхода» на Софью, ее отца или старшего брата! При этом ни в одном из аргументов, озвучиваемых владельцем «Алтая», эта цель не прослеживалась. Да и приманки, на которые я обязан был клюнуть, были подобраны очень серьезными психологами. В общем, эти полтора часа вымотали меня в разы серьезнее, чем десять часов, проведенных в катакомбах Ингвара Ярого. А неслабое раздражение, появившееся в самом конце переговоров, добавило мотивации. Так что совет Софьи лег на подготовленную почву: я мечтал отомстить Петру Антоновичу за затянувшуюся нервотрепку, поэтому взял со столешницы инфокристалл с дарственной на конвертоплан, кодами доступа и чем-то там еще, рассыпался в благодарностях и заявил, что нам пора. Увы, в «нагрузку» к «Стрижу» пришлось согласиться «при первой же возможности» принять приглашение «крестницы» и сходить с ней в «какой-нибудь московский ночной клуб или ресторан», а также «хотя бы раз в два-три месяца залетать в гости» в родовое поместье Демидовых. Но это радовало на порядок больше, чем, к примеру, необходимость «присматривать» за Аллой Витальевной, «наевшейся» Дикого Леса и решившей перебраться в Москву, дабы расслабиться на мероприятиях высшего света! Единственное, что действительно радовало во время «переговоров», это молчание или короткие реплики Строганова. Да, он, вроде как, прилетел в Москву вместе с Демидовыми и сидел на их половине стола, но с первой и до последней минуты нашего общения был на моей стороне. В смысле, раз десять осаживал заигравшегося друга, трижды взглядом советовал мне не соглашаться с текущим предложением, а через несколько минут после завершения затянувшегося мероприятия прислал на редкость интересное сообщение: «Прошу прощения за мое участие в этом цирке. Мне было обещано совсем другое, так что я удивлен не меньше вас. Выводы сделал, поэтому в дальнейшем если и буду появляться на горизонте, то один. Кстати, имейте в виду, что знакомство с вами стало серьезным политическим капиталом, и Петр Антонович не избежал соблазна им воспользоваться на благо своего рода. И последнее: восхищен вашими интеллектуальными способностями и здравомыслием – вы умудрились переиграть человека, прославившегося своей изворотливостью на всю Империю. Причем на его же поле. А это, на моей памяти, удавалось от силы паре человек…»Рыжая тоже высказала свое мнение о моем поведении. Только дома и уже после того, как мы ополоснулись, вломились в сауну, в которой млели остальные «Фениксы» и завалились на свободные места:- Прикиньте, Демидова пыталась впечатлить Яра сиськами, взглядами с поволокой и сексуальной хрипотцой, а он всего этого так и не заметил! Нет, на ее вопросы, конечно же, отвечал. Но смотрел исключительно в глаза. А еще не обращал внимания на второе дно даже в тех предложениях, в которых оно читалось быстрее первого! – Красивее наших не бывает… – авторитетно заявила Ната и прогнулась в спине, чтобы доказать это утверждение. – Угу. А у Яра их аж четыре комплекта! – продолжила Саша и невольно «обидела» Рюриковну:- А чего это «четыре», а не пять?! Он приложил талантливые ручки и к моим! – Комплект Лады уже используется и, наверняка, успел поднадоесть. Зато наши четыре… – Когда это он к ним прикладывался?! – притворно возмутилась Рыжая, приподнявшись на локте и грозно уставившись на Софью. А через мгновение так же грозно посмотрела на блондинистую провокаторшу: – И что значит, «успел поднадоесть»?!Я закрыл глаза и настроился было послушать шуточную перепалку, но не тут-то было – эмоции супруги полыхнули недоумением, а черед долю секунды я услышал Великую Княжну. Судя по просительным интонациям, чем-то неслабо загрузившуюся:- Девчат, вы не переберетесь в джакузи минут, эдак, на пятнадцать-двадцать? Яр только что расслабился, а мне надо с ним кое-что обсудить…Силуэты «соседок» зашевелились еще до того, как она договорила первое предложение. А следом за ними наружу выскользнули и Оля с Ладой. Рюриковна подкатилась поближе, легла на живот, опустила подбородок на ладошки, и тяжело вздохнула:- Сегодня утром, в катакомбах Ярого, ты получил три односложных ответа на свои вопросы и успокоился. А я, наоборот, напряглась. В смысле, еще раз обдумала создавшуюся ситуацию и пришла к выводу, что молчать больше нельзя. Для того, чтобы тебе было понятнее, начну рассказ с тезиса, объясняющего мое молчание. В истории о моем героическом спасении из туранского плена Людмилой Державиной, описанной в школьных учебниках, нет ни одного слова правды. О том, что мы вляпались в ловушку туранской контрразведки, я тебе уже говорила. А теперь слушай, что было дальше. По неписанным законам современных войн, причем как явных, так и тайных, физическое уничтожение глав государств, а также членов их родов считается дурным тоном. Поэтому меня вырубили дезориентацией, продавили покров и приложили целительским сном, чтобы не трепыхалась. Пока я была без сознания, выжгли главные жилы, загрузили в конвертоплан вместе с телом подчиненной, сохранившимся лучше всего, и уронили возле пограничной заставы Российской Империи. Тем самым, убить не убили, зато отомстили. По-восточному коварно и изощренно – лишив Дара вместе с молодостью, подвижностью, возможностью откатить возраст, счастьем познать мужчину, родить ребенка и так далее. А еще «великодушно подарили» мне, одаренной, считавшейся гением поколения, жизнь простушки, медленное угасание и смерть от болезней, которые при наличии даже самых крох Силы может вылечить любой начинающий целитель! Знак подсказывал, что она не лжет ни в одном слове, но я это знал и так. Поэтому наливался ледяной яростью. А женщина продолжала говорить:- Об этом знаем мы с тобой, мой отец и те туранские контрразведчики, которые придумали и осуществили столь изуверский план. Первые несколько лет я мечтала отомстить любой ценой: строила планы, подбирала сильных одаренных, прогоняла через всевозможные полигоны, а через какое-то время засылала получившиеся ДРГ в Самарканд. Контролировать весь процесс из инвалидного кресла было проблематично, так что ни одна из этих попыток успехом не увенчалась: информация о подготовке очередной диверсионно-разведывательной группы уходила на сторону на разных этапах, и их там встречали. В какой-то момент я сдалась. Вернее, сообразила, что отправляю на смерть ни в чем не повинных людей, и отказалась от мести. Более того, перестала запрашивать отчеты о деятельности спецслужб Турана и заставила себя забыть об этом государстве. Как выяснилось, они обо мне не забыли и до сих пор считают старой мстительной сукой. Поэтому-то и подослали ко мне братьев Саифи. А я, расслабившаяся дура, настолько замечталась о тихой и спокойной второй молодости, что подставила под удар не только себя, но и вас! В этой части ее рассказа тоже не было ни слова лжи. А ее страх за меня и девчонок чувствовался чуть ли не кожей. Поэтому я постарался показать ей сложившуюся ситуацию чуть шире:- Софа, то, что в данный момент происходит в магических аномалиях и на границах России, вне всякого сомнения, является частью подготовки к Большой Войне, в которой, кроме Турана, будет участвовать и Поднебесная Империя. Не попади мы в Ржавую Падь и не наткнись на работавшую там ДРГ, эта война могла начаться абсолютно неожиданно, а значит, мы, как студенты самой боевой академии нашей страны, гарантиро