Приехали еще несколько учителей. Они прошли по стоянке для машин в своих костюмах — тускло-серых, траурно-черных, уныло-коричневых, грязно-землистых, темно-синих, как военно-морская форма. Они не были ни веселыми, ни грустными. Направляясь к школе, они ни с кем не обменивались фразами, шли молча, угрюмо.
Бент посмотрел на свои часы. Он уже опаздывал. Через несколько минут ему нужно будет влиться в серую мышиную стаю учеников, которые с неохотой проталкиваются в парадные двери школы, чтобы начать еще один тоскливый день.
Бент огляделся. Встав, он поднялся по ступенькам заднего входа и осторожно толкнул дверь.
К его удивлению, она открылась. Облегченно вздохнув, он шагнул внутрь. Здесь пахло старыми носками, мастикой для пола и еще чем-то гниющим. Но он уже так привык к этому запаху, что почти не замечал его.
Быстро и бесшумно он двинулся по тускло освещенному коридору к кабинету мисс Кинг. Он надеялся увидеть ее до занятий, но, если это не удастся, он хотя бы оставит ей записку с просьбой поговорить после школы.
«Я, наверное, сошел с ума», — подумал он. Но ничего не мог с собой поделать. Он чуял тайну — тайну, которую должен раскрыть.
Рывком Бент распахнул дверь кабинета мисс Кинг.
И удивленно остановился.
Мисс Кинг сидела за своим столом. Ее руки были сложены на столе. Голова опущена, как будто она разглядывала свои пальцы.
— Ой! — вырвалось у Бента. — Э-э… здрасьте, мисс Кинг.
Странно вздрогнув, она вскинула голову, словно сработала какая-то невидимая пружина.
— Урок еще не начался, — сказала она.
— Я знаю, — пробормотал Бент.
Она смотрела на него пустыми безразличными глазами. Они были другого цвета — не такие, как раньше, заметил Бент. Теперь они были блекло-зелеными, как будто почти весь цвет вытек из них. Сегодня мисс Кинг была одета в темно-синий костюм с накрахмаленной белой блузкой. Это был один из возможных вариантов одежды для учителя школы Грейвьярд, рекомендуемых ее величественной директрисой: темные тона, внушающий страх облик.
Темно-синий цвет подчеркивал бледность усталого лица мисс Кинг. У нее появился классический библиотечный загар, подумал Бент, — сероватый цвет лица человека, который неделями не выходит из помещения на воздух.
— В чем дело? — спросила мисс Кинг, прервав наблюдения Бента.
Он не успел придумать подходящий ответ, поэтому сказал первое, что пришло на ум:
— Когда вы сегодня приехали в школу?
— В обычное время, — ответила она.
— Я не видел, как вы подъехали.
— Ты что же, шпионил за мной? — резко спросила она.
— Да. То есть нет. Я просто не видел на стоянке вашу машину, — проговорил Бент нарочито небрежным тоном.
Мисс Кинг вскинула одну бровь, и он невольно вздрогнул.
— Я пришла пешком, — сказала она и, сложив ладони, посмотрела на свои сцепленные пальцы. Потом опять подняла глаза на Бента.
Их взгляды встретились. Под ее взглядом Бент почувствовал, как чья-то невидимая рука сжимает ему горло. Он попытался схватить ртом воздух и закашлялся.
Это было похоже на специальный эффект из старого фильма «Звездные войны». Но только теперь все было на самом деле. Он не мог дышать.
— А-а-х… И-и-х… — хрипел он. Что это, его ступни отрываются от пола? Он поднес руку к шее и тут понял, что это его собственная футболка нападает на него. — А-а-а-ххх… — кряхтел он.
— Так вот ты чем занимаешься — шпионишь! Ты, жалкий двуногий! Уж не думаешь ли ты, что можешь сыграть со мной одну из своих дурацких шуток?
— М-м-э-э-а… — произнес Бент.
— Советую забыть об этом, Бентли. Потому что, если ты попытаешься это сделать, смеяться будешь не ты. Смеяться буду я.
Хватка футболки ослабла, и Бент, пошатываясь, шагнул в сторону и схватился за стул. В ужасе и недоумении он смотрел на учительницу. Как она это сделала? Она же не вставала со стула.
Мисс Кинг смотрела на него холодным взглядом рептилии. Потом добавила:
— И ты знаешь, как я отношусь к смеху, Бент. Вряд ли это будет очень привлекательным зрелищем.
Глава XI
- Это не она, — сказал Бент Парку, когда они, выйдя из кинотеатра, вошли в торговый комплекс.
— Ты это уже говорил, — ответил Парк. — Ну и дурацкий фильм! И зачем они в который раз снимают картины на один и тот же сюжет, не понимаю. Будто нельзя попробовать что-то другое, новенькое. Может, они считают, что теперешние дети сплошь кретины?
— Похоже, они думают, если что-то годится для взрослых, то пойдет и для детей, — спокойно заметил Элджи.
— В таком случае они ошибаются, — сказал Парк. — И этот фильм получился еще хуже, чем римейк про далматинцев.
— Не знаю. Тот, про далматинцев, такая же лажа, — сказал Элджи.
— Им нужно ввести новую рубрику для таких фильмов — ДФДД, — продолжал Парк, углубляясь в тему, — Дурацкий Фильм Для Дураков.
— Вы не слушаете меня. Это не она, не мисс Кинг, то есть не настоящая мисс Кинг, — продолжил свою мысль Бент. — Доктор Мортхаус подменила ее подделкой.
— ДФДД, Бент. Изложи сюжет полностью. А что сделала директриса с настоящей мисс Кинг?
— Этого я не знаю. Но сами подумайте — после одного посещения директорского кабинета она изменилась на сто процентов.
— Это было особое предложение фирмы — «Переделка личности по льготной цене в директорском кабинете». Моя сестра делает то же самое с помощью модных журналов. Запирается в ванной, а потом выходит с шикарной прической.
— Я не шучу! — почти закричал Бент.
— Спокойно, Бент, не надо нервничать, — похлопал его по плечу Элджи.
— Почему вы меня не хотите слушать? — простонал Бент. — Здесь что-то не так. Мисс Кинг — наша учительница — исчезла.
— Судя по моему домашнему заданию — нет, — хихикнул Парк. — Она определенно была на месте, когда задавала нам прочесть сорок страниц за выходные.
«И зачем только я сюда притащился? — подумал Бент. — Они даже слушать меня не хотят».
Но кто бы мог винить их за это? В школе Грейвьярд происходило так много странных событий, что иногда легче было выжить, делая вид, что все идет нормально.
Толпы людей потоками двигались вокруг них, когда он, поникший, брел за Парком и Элджи. Дождливая суббота всех на мили вокруг загнала под крышу. Бент, Парк и Элджи только что отсмотрели подряд два сеанса в кинотеатре Мэллорама, схряпав между делом по пакету попкорна. Парк и Элджи обычно редко заходили в торговый центр. Они предпочитали бейсбол или что-нибудь еще на открытом воздухе. Бент, как правило, избегал скопления людей. Но сейчас он чувствовал себя не в своей тарелке и решил, что ему нужно общество и, возможно, защита.
И еще ему надо было поговорить с кем-нибудь о своем открытии. Он все время думал об этом после своей последней стычки с новой учительницей. И чем больше он об этом думал, тем больше крепла его убежденность в том, что доктор Мортхаус что-то сотворила с хорошей, симпатичной, нормальной учительницей, которая вошла в их класс в тот первый день, улыбаясь искренней, нормальной улыбкой.
Но эти двое, на кого он рассчитывал, на чью помощь надеялся, чтобы разобраться, что же все-таки произошло и что с этим делать, эти двое делают вид, что все им сказанное — забавная шутка.
Они шли по залу торгового центра. Парк и Элджи рассуждали о бейсболе. Бент был погружен в свои мысли.
Он размышлял о мисс Кинг. И о том, почему это так его задевает. И о тех сорока страницах, которые задала им на выходные подложная новая учительница.
ХАМЕЛЕОН ЧАРЛИ: МГНОВЕННЫЕ ПРЕВРАЩЕНИЯ
Бент остановился перед витриной зоомагазина и еще раз прочел объявление. Потом подошел поближе.