Движения президент не видел – он заметил лишь, как шевельнулись складки кимоно Чиуна в том месте, где должна быть рука, и в следующую секунду голова охранника бессильно упала на грудь, как будто его ударили по затылку чем-то тяжелым. Подхватив стража под мышки, Римо усадил его на стоявший рядом стул.
– Вы ведь не убили его? – с беспокойством спросил президент.
– Да нет, – мотнул головой Римо. – Минут через пять он очухается и подумает, что заснул на посту. А теперь – ш-ш! Тихо! В этом зале полным-полно ушей и гляделок – все ваши электронные дела!
Президенту все больше казалось, что он видит сон, в котором его влекут по миру тишины две беззвучных, невидимых тени; но в этом мире тишины стали вдруг слышны звуки, недоступные человеческому уху при свете дня, – жужжание, скрежет, попискивание таинственных механизмов. После он спрашивал специалистов, какие именно устройства были установлены в этой части здания. Оказалось – скрытые камеры на шасси, снабженных мотором. Нет, вычислить их по звуку нельзя – на расстоянии двадцати ярдов шум моторчика кажется комариным писком.
– Это вот таким – «зз-мм-бип»? – уточнил президент.
– Да... Но сэр, для того чтобы это услышать, нужно приложить ухо к самому корпусу, а чтобы приложить ухо к корпусу, придется как минимум взломать стену.
Они двигались дальше, все так же ничем не нарушая молчания, иногда замедляя шаг, словно наблюдая за игрой в загадочном представлении, где их – единственных зрителей – не видят актеры. У поворота коридора, отмеченного большой аркой с позолоченным орлом – за пределами Белого дома это сооружение могло бы показаться верхом нелепицы – они остановились. Покрывавшие стену обои с портретом какого-то генерала времен американо-мексиканской войны с треском лопнули, за ними, словно свежая рана, открылась трещина в деревянной панели; с рваных краев сыпались чешуйки отставшего лака – точно таким крыли дерево в старых домах на родине президента, в Джоржии; сейчас их, конечно, давно уже перестроили, но он помнил.
Шагнув в открывшийся длинный пролом, президент вдруг почувствовал, что трещина смыкается за его спиной. Он стоял один в душной, кромешной тьме ниши... и тут стена пошла на него, сжимая, сплющивая его тело, грудь сдавило, стало нечем дышать, а ниша становилась все более и более тесной. Он попытался вдохнуть, но воздух не поступал в стиснутые деревянным корсетом легкие, он не мог даже вскрикнуть – и уже не знал, окружает ли его темнота предательской ниши или мрак помутившегося перед смертью сознания...
Невозможно было двинуть ни рукой, ни ногой, оскаленный в беззвучном крике рот не закрывался – на нижнюю челюсть давила балка из сухого дерева.
Сейчас он умрет. Он доверился этим двоим – и заплатит за это, задохнувшись в темной норе в стене дома, из которого он, как ему казалось, еще долгие годы мог править этой страной.
И сам он подписал себе приговор, позвонив по этому чертову телефону, словно воплотившему все, против чего он некогда поклялся бороться всю свою жизнь беззаконие, тайную войну, игру на слабости и пороках ближних. Само существование этой банды под названием КЮРЕ говорило лишь об одном – демократия не работала. И теперь Всемогущий карает его за то, что он обратился к методам, которые – и ведь внутренний голос подсказывал ему – противны человеческим и Божьим законам.
Мелькнула мысль – наверное, нечто подобное чувствовали матросы подводных лодок, задыхавшиеся на большой глубине. Странно, но он не ощущал ни страха, ни сожаления... и сквозь невыносимую боль, терзавшую распластанное по стене тело, пробивалась странная мысль: это не конец. Там не бывает так больно.
И вдруг – снова свет, и он стоит, пошатываясь и ловя ртом воздух, в большой, хорошо освещенной комнате. Он узнал ее. Это был Овальный кабинет. Позади него раздался легкий щелчок – и дверь потайного хода снова стала деревянной панелью стены.
– Бог мой, – произнес президент сдавленным голосом.
– Да, – подтвердил Чиун.
– Значит, в Белом доме есть целая сеть потайных туннелей...
– Нет. – Чиун покачал головой. – В любом из известных мне дворцов их намного, намного больше. Но ни один трон в мире не просуществовал бы без них и дня. Впервые это поняли еще владыки Египта.
Именно тогда, как вспоминал позже сам глава государства, он начал осознавать то, о чем многочисленные наследники всевозможных царствующих династий догадались за много столетий до него. Каждый из них – объект охоты, и чем больше сосредоточенная в его руках власть, тем чаще будут совершаться попытки отнять ее. Вместе с жизнью. Еще египетские фараоны поняли, что большие деньги купят любого, а самые большие могут стать ценой головы правителя. И потому, дабы уберечь голову помазанника, всякий раз по завершении строительства дворца очередного владыки слетала с плеч голова главного архитектора – придуманные им секреты царского обиталища он уносил с собой вглубь могилы.