– Например? – осведомился Римо.
– Например, когда ты пообещал спасти ему жизнь. Мы ведь не можем говорить наверняка, разумеется – обещать спасение не во власти смертных. Только смерть подвластна человеческой воле, но...
– Я собираюсь именно спасти президента, папочка.
– Это меня больше всего и печалит, – удрученно закивал головой Чиун. – А я думал, ты действительно становишься мудрым.
После чего объяснил Римо, что давать императору гарантии полной безопасности – старый и хорошо проверенный обычай, ибо в случае неудачи тот, кому это обещание было дано, вряд ли сможет пожаловаться.
Римо это мало в чем убедило. Но Чиун не отставал.
– Человек, трон которого менее всех в этом мире подвержен опасности – это наш король, император или как там его...
– Да? А мне казалось, его хочет убить чуть не каждый встречный.
– Это, конечно, так, – кивнул Чиун. – Но разве со смертью одного императора наступал когда-нибудь конец царству? Непременно найдется кто-нибудь, желающий занять его место. Да и чтобы добиться власти законным путем, не нужно прилагать никаких сил – а просто-напросто появиться на свет из соответствующего чрева. Разве выбирает младенец чрево своей матери, или рожденье требует от него усилий? Однако, именно таким путем обретает он власть над себе подобными. Вот и получается, что трону ничего не грозит – даже со смертью этого вашего императора.
Такую вот мудрость пытался вложить в уши своего упрямого питомца Чиун, Мастер Синанджу, душной весенней ночью в Вашингтоне, округ Колумбия.
Но питомец отнюдь не горел желанием предаваться философским размышлениям о бренности земных владык.
– Чиун, этот президент мне нравится. И я спасу его. Кроме того, я тут видел вице-президента...
Глава четвертая
Лезвие ножа двигалось очень медленно. Так же, как и тот, кто его держал. Обладатель ножа выпрыгнул пару секунд назад из блестящего черного «бьюика», и сейчас его солдатские ботинки, тоже блестящие и черные, медленно переступали по замусоренной мостовой.
– Белый, ты умирать! – утробно возвестил он. Голова его была повязана грязным белым полотенцем, посреди лба сверкал огромный бриллиант из оранжевого стекла. – Умирать для имя Аллаха!
Роста он был немаленького – футов шесть с небольшим и весил добрых двести пятьдесят фунтов; волосатые ноздри грозно раздувались на темной физиономии.
– Я занят, – бросил Римо.
Что было правдой – они только недавно выехали из парадных ворот Белого дома, немедленно обнаружили за собой хвост, в процессе отрыва от которого Чиуну вздумалось объяснять Римо теоретические аспекты деятельности ассасинов – по его словам, для нее существовало множество вполне обоснованных причин, не имевших ничего общего с безрассудными эмоциями вроде ненависти или жажды мести. Более того – ассасину эти эмоции могли сослужить службу гораздо более худшую, чем прыгуну на длинные дистанции – волдырь на ноге. В лучшем случае они просто отвлекали; в худшем – могли поставить под угрозу выполнение всего замысла.
И как раз когда Чиун готовился перейти к выводам, а Римо тщетно пытался нащупать связь между взрывом в Солнечной долине и угрозой покушения на президента страны, напряженную работу мысли обоих прервал какой-то тип с кривым ножиком, выскочивший перед ними на проезжую часть и загородивший дорогу.
– То нет налет бандит-ниггер! – прохрипел он, вращая глазами. – То есть святой война ислам для неверные!
– Простите, я очень занят, – повторил Римо.
– Моя араб! – не слушая его, вопил нападавший. – Моя есть арабски имя! Имя – Хамис аль-Борин, значит «спаситель свой народа»!
– Это абсолютно ничего не значит, – проворчал Чиун.
Арабский он знал и однажды объяснял Римо, что само слово «ассасин» происходит из этого языка – от слова «гашиш»; говорят, тамошние ассасины курили его для храбрости. А потом арабское «хашишин» превратилось в «ассасин». Арабские ассасины были неплохими специалистами, но так и не смогли достичь вершин мастерства, иногда просто грубо работали – убивали без нужды, а главное – не гнушались ради достижения поставленной цели лишать жизни даже детей, что вызывало яростное неприятие Чиуна.
– Никакое это не арабское имя, – вновь сказал он.
– Моя Хамис аль-Борин, – насупившись, повторил детина.
Подняв руку с кривым ножом, он прицелился концом лезвия прямо в грудь Римо. Одним движением Римо оказался вне пределов его досягаемости – нанесенный с размаху удар лишь заставил громоздкое тело нападавшего пролететь пару метров и оказаться позади Римо и Чиуна. Со стороны могло показаться, что парень просто споткнулся – но как бы то ни было, теперь его отделяло от намеченных жертв солидное расстояние.