– Чиун, во всем мире едва ли наберется пятьдесят человек, когда-либо слышавших о Доме Синанджу, и сорок семь из них живут в этой стране.
Ваш президент собирается умереть и покрыть наше имя позором. Вот что уготовил он нам вместо благодарности. Если бы это не оскорбляло моего достоинства, я убил бы его сам, ибо гнев мой ужасен. Неужели он осмелится бездумно пасть жертвой убийцы и обесчестить славнейшее из имен, какое когда-либо знал этот мир? Очевидно, правы те, кто утверждает, что в новых странах люди забыли всякие приличия.
– А почему ты так уверен, что президент непременно умрет, а, папочка?
– Разве то, что говорит трясущийся человек, не проникло в твои ослиные уши? Уже многие года люди твоей страны платят за свой страх золотом. Платят какому-то мерзавцу, в то время как последний из Мастеров Синанджу находится среди них! Но, очевидно, есть причина, чтобы платить – за пустой звук ведь никто не платит...
– Платят, и еще как, – возразил Римо. – Спроси у любого брокера на бирже недвижимости, чем они торгуют – на четверть дом, на три четверти – байки о нем...
– Однако станет ли делать это правительство, у которого сотни солдат, агентов и полицейских? Нет, если только те, кто защищает президента, не сознают в глубине души, что они не в состоянии уберечь его от опасности. И каждый доллар из этой унизительной выплаты жжет их души позором, Римо. Но они продолжают платить ему – ибо знают, что он-то как раз может выполнить свои обещания. И платят ему уже много лет. А он вдруг взял и убил того, кто доставлял ему деньги. Этого самого Балдаруна.
– Уолгрина, – поправил его Римо.
– Ну, или как там его. Он лишил его жизни. И уж наверное не потому, что желал увеличить сумму выплаты. Нет, он сделал это оттого, что собирается убить президента, и хотел показать тем, кто охраняет его, что их труд напрасен – вот как!
Через вестибюль к ним стремительно направлялась Виола Пумбс – бюст плыл перед ней, словно паруса фрегата в тумане.
– Все в порядке? – осведомилась она.
Римо молчал. Чиун сладко улыбнулся.
– Когда ты будешь рассказывать Комиссии, как умер ваш президент, не забудь сказать, что он по невежеству отказался от услуг Дома Синанджу.
– Не слушайте его, – посоветовал Римо. – На самом деле Дом Синанджу работает именно на президента. И – будьте уверены – спасет его. Я это вам гарантирую. Да, да, можете так и записать в свой блокнот: Мастер Синанджу обещает, что не даст упасть с головы президента ни единому волосу. И пишите, пожалуйста, поразборчивей. Это важно.
– До этого времени, Римо, я не подозревал, как жестока твоя душа, – произнес Чиун, опустив очи долу.
– Мне просто показалось, папочка, что ты заслуживаешь поощрения за самоотверженное намерение спасти жизнь президента.
– Ты – орудие мирового зла, – объявил Чиун.
– Наверняка, – согласился Римо. – Виола, надеюсь, вы поняли, что я сказал?
– Почти. Кстати, как пишется «самоотверженное»? И... нет ли у вас случайно карандаша?
Глава шестая
Лес Пруэл из охранного агентства «Палдор» молча смотрел, как блестящее лезвие поднималось над мокрой от пота шеей подростка. Подросток, на вид лет двенадцати, с изуродованной ступней, стоял на коленях перед двумя солдатами в ярких мундирах, в то время как Пожизненный президент Народно-демократической республики Умбасса расспрашивал Пруэла о безопасности и о том, какие гарантии он, Лес Пруэл, может предоставить его превосходительству, дабы незавидная участь многих других африканских лидеров не коснулась его.
– Никаких, ваше превосходительство. И никто не смог бы. Но к вашим услугам наш опыт и все новейшие достижения техники. Агентство «Палдор» хорошо понимает ваши проблемы, и мы еще ни разу не теряли клиентов, смею заверить вас.
– Ни разу? – сдвинул брови Пожизненный президент.
Лезвие со свистом опустилось; раздался чавкающий звук, словно разрубили пополам дыню. Вначале лопнули позвонки, затем – хрящи горла; именно поэтому палачи ставят свои жертвы на колени, лицом вниз – чтобы самый сильный удар пришелся на кости шеи. Голова подростка отделилась от туловища.
По крайней мере он больше не будет мучиться, – подумал Лес. – Долгая жизнь в такой стране – не подарок.
Да и вообще долгая жизнь – дело не стоящее. А он сам, похоже, зажился на этом свете. И так до сих пор и не оправился от потери Эрни Уолгрина. Его он помнил еще по Службе... Нет, его дом в Солнечной долине был абсолютно надежным. Пруэл уверен в этом до сих пор. И все равно не мог избавиться от саднящей мысли, что он сам, своими руками привел бывшего коллегу навстречу гибели. Это ведь он посоветовал ему переехать в этот дом... С таким же успехом можно было предложить ему положить бомбу под подушку.