Вместе с десятым уровнем свободная единичка перепала и мне, но вкладывать ее в силу и выносливость не хотелось. Главная характеристика мага — интеллект. И именно на нем стоило сосредоточиться сильней всего. Жаль, нельзя перераспределять имеющиеся — моя мудрость в 16 единиц была самой сильной и самой бесполезной характеристикой. Зачем она в действительности нужна я не знал, а описание скудно сообщало лишь о бонусе к скорости восстановления манны — ресурса для произнесения заклинаний. Причем заклятия пустоты манны не требовали вовсе. Но я уже начал догадываться, что в этом мире ничего не бывает просто так. Сила по описанию тоже говорила лишь о бонусе к урону холодным оружием, а на деле оказывала влияние очень на многие вещи — переносимый вес, размер инвентаря, скорость взведения арбалета…
Выходит, что кроме слабого пока еще лечения, никакой пользы от меня и нет.
Погруженные каждый в свои мысли, мы побродили немного по крохотной грибной роще и снова вышли к остальным. Ласка была даже молчаливее, чем прежде. Было видно, что она занята какими-то своими тяжелыми размышлениями, и я не решился ее беспокоить. Нужно прекращать держать ее за беспомощное существо — с интеллектом выше семи она становится вполне себе полноценной личностью, не уступающей никому из нас.
— Хеор, нужна твоя помощь, — произнес я, выходя к отряду. Произнес так, чтобы слышал это весь отряд, и у Дрима не возникло мыслей о нашем сговоре.
— Что там, Сион? — тут же вмешался ученик паладина.
Я этого ожидал и честно ответил:
— Нашли пробитую лодку у берега, — пояснил я, и спросил у Хеора. — Сможешь вытащить, как эти грибы?
— Посмотрим, — пожал плечами хаосит.
* * *
Больше всего мы боялись нового нападения черханов или еще каких водных тварей. Озеро простиралось так далеко, что даже с учетом его свойств к свечению, увидеть другой берег было невозможно. А может, это и не озеро вовсе, а целое подземное море? Интересно, что находится на поверхности над этим местом?
Еще затрудняли обзор многочисленные колонны камня. Местами приходилось лавировать между ними и пытаться не напороться на торчащие из земли острые камни. В голову пришло, что вода здесь появилась позже, когда пещера уже сформировалась такой, как сейчас. Но отсутствие течения никак не нарушало покой каменного леса. В свою очередь растения оплели большую часть камней, давая достаточно света.
Вот только путь наш уходил все дальше от города. Предполагается, что он должен быть где-то западнее от нас, но ни одного пути на запад мы так и не увидели. Лита с каждым часом все больше мрачнела, однако находила глазами Хеора и успокаивалась. Несколько раз она порывалась что-то сказать, но мрачная давящая тишина над озером не располагала к беседе. Дрим молча сидел на краю плота, обняв колени. Уверен, он уже не раз пожалел, что не послушался воительницу. И молчал, снова становясь заложником своей гордости.
— Как думаешь, почему тут никто не живет? — вдруг спросил он. — Ну, рыба там. Или грязекрабы.
— Так соль же. В этом озере сплошная соль. По большому счету, мы вообще могли не строить плот — и так тут утонуть невозможно.
— Нет уж, — напомнила о себе Лита. — В моем скафандре вот только плавать осталось.
Легкое эхо разнесло последнюю часть фразы над водой, и все на секунду замолкли, напряженно вслушиваясь в тишину подземья.
— Что мешает снять латы в инвентарь? — в пол голоса спросил Дрим, и в воздухе запахло новым спором.
— Тихо, — оборвал их Дрим, подняв правую руку ладонью вверх.
Совсем рядом послышался всплеск. Один, другой, третий…
Из-за ряда каменных колонн выплыла одинокая лодка. Было решено отдать ее Ласке и Мельхалин и отправить в разведку, как более быстрый и менее заметный способ передвижения. С десятым уровнем обе воровки получали умение скрытности, хоть я и не очень понимал, чем это им поможет в воде. Если у предполагаемого противника есть хоть капля разума, он задумается, откуда на соляном озере плавучая лодка без пассажиров.
Блондинка выглядела напуганной и сидела так далеко от моей подопечной, как это только вообще было возможно в ограниченных условиях. Сильная дрожь была заметна еще за несколько метров до плота. Ласка же абсолютно безэмоционально смотрела в воду, иногда поправляя маршрут одинокой доской, заменивший девушкам весло.
Хеор остановил свое заклинание, и несколько щупальцев, заставлявших плот плыть, затихли.
— Что там, Мельхи? — спросил Хеор, когда девушки приблизились на достаточное для разговора расстояние. Кричать никто не хотел.
— Проход есть, мы как раз пройдем там, — прохрипела в ответ Ласка. — Но его охраняет какая-то тварь скрытого уровня.
А вот и причина страха блондинки. На тварей без ментальных способностей пустотница реагировала безразлично.
— Мы сможем пройти? — спросил я у своей спутницы.
— Ты что, сумасшедший? — ответила вместо нее Мельхалин. — Конечно же нет! Там водопад и облака и монстр и это лезть еще надо!..
Ласка удивленно посмотрела на девушку, и та быстро растеряла весь свой боевой дух. Все-таки монстр где-то там, а страшная пустотница вот — только руку протяни. Дрим еще сильнее помрачнел, но выразил общее мнение:
— Давайте-ка вы нам все расскажете максимально подробно, а потом уже решим, что делать?
Ситуация была довольно проста — есть похожая на динозавра тварь с длиннющей шеей. Судя по всему, ящер устроил тут логово. И совсем рядом с ним находился узкий поворот влево, примерно такой, как недавний переход с колоннами, где мы шли в один ряд. Но тут он был полностью покрыт водой, и весьма глубокой.
Услышав о бездонной впадине под водой, где в черноте не было видно никаких водорослей, ученик паладина сразу объявил, что это и есть разлом, и нам непременно нужно свернуть именно туда. Лита справедливо заметила, что Жан не стал бы отправлять нас на верную смерть. На что Дрим заявил, что его учитель или не знал о монстре, или специально не сказал о нем в качестве испытания.
Оставалось только придумать, как это сделать. И вот тут возникли некоторые сложности. Отвлекать монстра лично в самоубийственной атаке никому не хотелось. Других тварей поблизости видно не было. Можно было, конечно, еще подождать, существо уйдет само, но что, если там — его логово и уходить оно не собирается в принципе?
В конце концов было решено посмотреть на чудовище всем отрядом, и Хеор снова активировал свои щупальца. Плот медленно заскользил по соленой воде, прихватывая по пути лодку девушек.
— Мрачновато-тут, — произнес Дрим, едва мы вошли в темную воду.
Вернее, вода, как и прежде, была абсолютно прозрачной. Дело было в другом — никто не видел дна. Вообще. Лишь сплошная чернота неизвестности. Огоньки кристаллов на стенах тоже как-то постепенно сошли на нет. Оставалось надеяться лишь на тусклый след фосфорисцирующего лишайника и редких грибов.
— Может, оно травоядное? — продолжил пытаться развить беседу Дрим. — С длинными шеями вроде динозавры мирные были.
— Опять твои знания из прошлого? — хмуро поинтересовалась Лита, заранее предвидя ответ.
— Ага, можно и так сказать, — отмахнулся ученик паладина.
Лита хотела еще что-то спросить, но опасливо покосилась на Ласку. Из всех здесь присутствующих она ее боялась меньше всего. Но все равно старалась не затевать конфликт, не смотря на свой склочный характер. Хотел бы я знать, чем всех тут так запугали пустотники, что девушка с двадцать шестым уровнем остерегается десятку. Особенно если учесть, что еще пару суток назад никто здесь ни о каких пустотниках даже не слышал.
Тишина, изредка прерываемая всплесками служивших веслами щупалец хаосита, постепенно сменилась усиливающимся шипением падающей воды. Похоже, где-то неподалеку был водопад или сток на нижние уровни пещеры.
Первым заметил чудище Хеор. Тварь была поистине титанических размеров. Даже стоя всеми четырьмя лапами на камнях внизу, животное периодически окуналось головой в туман у водопада. Рост гидры достигал метров двадцати с лишним. И это очень примерно.