Леони могла бы ответить: в том и дело. В «Бабке» я настоящая. Здесь — просто най-рисалдар, младший офицер, одна из многих.
Таннер ответил не сразу. Его не одобряющая целый мир физиономия в уродливых очках — они даже не работали как окуляр ночного видения или микроскоп с функцией анализа, вот умора, — висела в режиме «Ожидайте, вам обязательно ответят».
— Да очнись ты уже, зануда, — проговорила Леони в микрофон шлема. Никто её не услышал. Таннер тоже.
Ответил он спустя минут пять. Реальное выражение лица оказалось ещё более кислым. Таннер превзошёл самого себя. Леони едва не фыркнула: ты чего, все лимоны Итума сожрал за один присест?
— Какие-то новости?
Леони чуть не рявкнула привычное «Так точно», но выдержала паузу. Таннер был гражданским, отчитываться она была не обязана. Если бы Аро или кто-то ещё из старших по званию узнали, она наверняка получила бы строгий выговор. А может, они давно всё выяснили, но смотрели сквозь пальцы. Надо же и рапторам подработать на улучшения, которых неизвестно когда дождёшься по официальной программе. И на увольнительные в барах полисов — помимо жалованья.
— Вроде того, — сказала Леони.
Таннер сощурился.
— Монстр?
— Нет. О нём бы я докладывала не вам.
Запрос на беглеца был официальным, хотя док из Интакта и всячески давал понять, что, мол, не отказался бы получить весточку первым.
— Тогда?..
Всем своим видом Таннер выражал нетерпение. Связь тянула неважно, и Леони определила лишь, что он у себя дома, сидит на коричневом диване, по правую руку — аквариум с цветными рыбами. Настоящие они или моделированные — она никогда не спрашивала, но всегда обращала внимание, как и на резные украшения из настоящего дерева на стенах, это тебе не дешёвая голо-фотография. Мягкий рассеянный свет вызывал желание завернуться в одеяло и подремать.
«Ты там зад греешь на тёплом диване, ещё и рожу кислую строишь!»
Леони удалось продолжить спокойным тоном:
— Мы тут нашли парня, он не из полисов.
— Дикарь? Зачем он…
— Вы меня будете слушать, док?
Леони даже голоса не повысила, а тот смешался:
— Да, извините. Так при чём тут я и эта несомненно ценная находка?
— Он сожрал алада.
Судя по треску, с Таннера едва шлем не слетел. Картинка зарябила.
— Простите?
Леони выдержала паузу. Она ждала, пока умник соизволит ответить, теперь его очередь. А потом коротко изложила всё: от мёртвого города до сегодняшнего приключения. «Нет, мы не могли ошибиться. Да, совершенно точно была “двойка”. Вы мне будете рассказывать, как алады себя ведут, док?!»
— Извините, — Таннер как-то осип, словно от долгого крика. — Конечно. Конечно, у вас практический опыт, вы лучше кого-либо разбираетесь во фрактальных сигнатурах, и… мальчик у вас?
— Да.
Леони не называла имени Дрейка. Обойдётся Таннер без дополнительных зацепок.
— Мы… я в том числе буду его обучать. Вроде должен получиться неплохой раптор, но мне показалось, вы захотите узнать, док.
Таннер поскрёб затылок, взлохматил короткие седоватые волосы.
— Следите за ним. Сообщайте все изменения. Поверьте, это может быть очень важно для всех Объединённых Полисов Ме-Лем. Только пока больше никому не говорите, хорошо?
«Дрейк не проболтается», — Леони с уверенностью кивнула. Она пойдёт к нему и попросит никому не докладывать, даже Арои Ван, придумают что-нибудь — например, будто отправили малолетку на самостоятельное патрулирование, да здесь же, рядом с забором, а он заблудился. Ван посмеётся. Аро, наверное, будет зол, но махнет рукой: до получения звания сипая «мелюзге» прощается многое.
«Это всё ещё честно».
— Ладно, док. Не забудьте о договоре.
— Конечно, най-рисалдар Триш. Пришлю вам несколько занятных образцов модификантов. Вдобавок к изменению на вашем личном счёте.
Последнего Леони не слышала: отключила шлем. Офицерская казарма, всего на десять-пятнадцать человек, пустовала, не считая соседки. Миджай сладко дремала: пальцы между ног, одеяло сбилось, шлем скатился на пол. Эта картина казалась почти трогательной, хоть отдохни рядом, но впереди много дел. Начать стоило с Дрейка.
Леони нашла обоих в столовой. Она была общей и очень большой — в приземистую прямоугольную коробку, построенную по принципу «Зато все на месте», вошло бы человек пятьсот, хотя такого количества на их базе отродясь не было, даже когда объявляли какие-нибудь совместные рейды или общие учения. Архитектура и внутренняя конструкция всегда заставляла «городских» — в смысле, настоящих городских, — кривиться. Просто огромный прямоугольный ящик, серый снаружи и зеленоватый внутри. Иногда включали какие-нибудь нехитрые голограммы — леса с битыми пикселями, стопорящиеся на каждой волне прибоя моря, нейтральные градиентные фоны.
Никто не обращал на стены внимания. Все шли к автоматическому раздатчику, получали свою порцию и садились за один из столов на жёсткий пластиковый стул. Леони нарушила привычный ритуал, перехватила у дроида только стаканчик кофе, почти похожего на тот, что выращивали в Итуме, и устремилась к Дрейку и Нейту, благо здоровяка-альбиноса и рыжеволосого парня видно было издалека.
До того, как она приблизилась, Нейт за обе щеки уничтожал стейк из свинины с генами омаров — эту культуру клеток, насколько Леони слышала от своих в Итуме, забраковали в полисах, вот и решили сплавить рапторам. Мол, голодные охотники всё сожрут. Нейт не жаловался. Гарнир из кукурузы с картофелем, зеленью и клюквенным соусом исчезал так же быстро. Иногда тот останавливался, чтобы сделать большой глоток апельсинового сока из стакана. Дрейк взирал на эту картину с отстранённым видом, прихлёбывал кофе или чай, рядом стояла пустая тарелка.
— Что, нравится городская еда? — Леони села напротив Нейта и рядом с напарником. Рыжеволосый как раз раздирал грязными ногтями запечённую и политую маслом картофелину. Поперхнулся.
— У вас там, в деревнях, сплошной батат, козоверы да куры. Пробовала я это дерьмо, ну так да, оно и есть. А знаешь, откуда картофель? Мясо?
Нейт продолжал жевать, не глядя на неё.
— Из Итума. Аграрный полис. Я оттуда — вот эту картошку, чтобы она выросла, надо мелкой посадить в землю. Поливать и обрабатывать от бактерий. Добавлять подкормку. В Пологих Землях она не растёт, алады выгрызли целый мир, переварили и высрали ряску, козоверов, мурапчёл, летучих зайцев с поед-травой и всю остальную хрень.
— Леони.
Дрейк положил руку на её ладонь. На живую, конечно: надо было сесть с другой стороны.
— Чего? Я вру? Эти деревенские тоже прекрасно понимают: от мира одни кости остались. Но и их алады скоро догрызут. Говорят, тварей становится всё больше, а где они плодятся, там скоро ничего не будет, кроме «поцелуев» и травы.
— Леони, — Дрейк сжал её пальцы. Её тёмная ладонь тонула в его огромной белёсой пятерне. — Прекрати.
Нейт проглотил свою картофелину.
— Да знаю я, — он отвёл взгляд.
— Мы уже поговорили, — добавил Дрейк, каждое слово весило с раптора-механизм. — Нейт согласился остаться.
Тот шмыгнул носом и вытер его рукавом.
— А-а, я сейчас расплачусь от счастья, — Леони снова поймала взгляд парня. Глаза у него были зеленовато-голубые, прозрачные, как какие-то стекляшки. — Нас осчастливили. Дрейк, ну это точно ты герой. Уговорил великого покорителя Пологих Земель остаться! Интересно, на сколько его хватит? До завтра? Ещё пару недель продержится, отожрётся как следует, стырит пару дронов — их же можно разобрать, ввинтить в какие-то тракторы. Мы же тут хернёй страдаем, а не защищаем весь грёбаный мир от аладов. Мы заражённые и отравленные. Так вы нас называете?
— Замолчи ты!
Нейт толкнул тарелку. Недоеденный кусок стейка вывалился — ярко-розовый с белёсыми прожилками. Клюквенный сок расплылся на салфетке дорожкой. Восклицательным знаком.
— Я… не буду больше уходить. Слушай, Леони, — он впервые назвал её по имени. — Меня выбрали авгуром. У Синих Варанов померла старуха Укки, ну как померла…
— Принесла себя в жертву, — сказала Леони, заставляя сопляка смотреть себе в глаза. — Перерезала горло и пролила кровь во славу Инанны, а её тело сожрали алады. Ещё одна воронка.