— Никто, — подтвердил Дрейк. — Леони одна из лучших.
Нейт почесал затылок, а потом сунул в рот большую поджаренную зефирину — горячую и сладкую. Она обожгла губы и язык, пришлось надсадно втягивать прохладный сумеречный воздух, пока немного не остыла.
— Хрень какая-то, — буркнул Нейт, когда стало чуть легче. — Ну и я готов с вами к этому Лакосу. А теперь расскажите про Монстра, а то про него я так толком ничего и не врубился. И это не теоретическая фигня, вроде природы аладов, так что не увиливайте, ага? Он был одним из ваших, так? Раптором. А потом?
— Верно, — Дрейк и Леони снова переглянулись. Она, рисуясь, сунула железную руку в огонь и прямо в ней поджарила очередную зефирину: из белой та стала коричневатой, почти оттенка кожи Леони. Флуоресцентная краска так и светилась разными оттенками, огонь не причинил ей вреда, не говоря уж о самом бионическом устройстве.
— Мы тоже многого не понимаем, поэтому и позвали сюда, подальше, от ну понимаешь…
— Ушей на базе.
Нейт понимающе фыркнул. Яо можно было выгнать из-под кровати, близнецам выдать по затрещине, но слухи и сплетни ловила не только не в меру любознательная мелюзга. Высшему командованию наплевать на многие мелочи, вроде очередной интрижки Тэсс Миджай — кажется, она сейчас с доктором Ван, ей нравились «городские девочки». На дисциплину тоже могут закрыть глаза; Леони затягивалась самокруткой из тенелиста, а у Дрейка есть знакомые рейдеры, с которыми он порой обменивается полезными вещами. Но всегда есть граница. Костёр в сотне метрах от базы вряд ли мог гарантировать полное отсутствие «ушей» или «жучков». Похоже, поэтому Дрейк и Леони тянули, медлили.
— Да ну хватит уже! — не выдержал Нейт.
— Ладно. Мы тоже не очень-то… — Леони сделала затяжку. Дым тенелиста пах почти так же сладко, как жареный зефир. Дрейк открыл флягу с «синькой» — слабоалкогольным энергетиком соответствующего цвета, который можно было получить в столовой. Большинство рапторов на него фыркали и предпочитали покупать у дикарей медовуху из меда мурапчёл или охрянки. Нейту сладковатая с едва заметной горечью «синька» нравилась. Он глотнул сразу от души, несколько капель попало на футболку.
— …в курсе подробностей. Он был одним из наших. Его звали Шон Роули. Обычный раптор, вроде меня или Леони.
— Старше меня лет на пять, — подтвердила Леони.
— Однажды Интакт просто приказал найти людей, «добровольцев», как они говорили, но, по правде, просто выбрали наиболее подходящих, около дюжины. Кстати, там был и парень Леони…
— Кэррол, — она пожала плечами. — Да, у нас с ним были отношения. Такой здоровый бугай. Рыжий, кстати, вроде тебя, только ты тощий, а он, по-моему, мог кулаком бизона зашибить.
Нейт смешливо фыркнул, отчего-то представив рыжего Дрейка. Леони, похоже, неровно дышала к своему давнишнему напарнику, вот и искала ему замену.
— С Шоном мы близко не общались, — продолжил Дрейк, в свою очередь затянувшись тенелистом. «Синька» ему не нравилась, глоток заставил скривиться. — Иногда встречались на тренировках — виртуальных, на плацу. В столовой.
— Тут, конечно, слишком мало народу, и каждый так или иначе выяснит все подробности, вплоть до цвета твоего нижнего белья, — снова встряла Леони.
— Он был из тех, кто любит всё делать по-своему. Мог нарушить приказ, «потому что вот так лучше». Действительно срабатывало, у него была целая куча насечек. Говорили, скоро повысят в звании.
— А его назначили «добровольцем».
— И что потом?
Леони и Дрейк в очередной раз переглянулись.
— Мы не знаем. Он пропал примерно на год. Остальные тоже, мы спрашивали, где они и что с ними. Аро отвечал — мол, какие-то там новинки делают для нас, нужны рапторы, которые могли бы испытать.
— Ага, вроде моей руки. Ещё добавлял — мол, чего там с ними под куполом-то сделается, это скорее нас тут алады погрызут.
— Но они не вернулись. Никто из них. А потом нам с Леони выдали персональный приказ: поймать Монстра с ориентировкой на Шона Роули. Мол, он обезумел, убил нескольких человек в Интакте и сбежал. Предположительно присоединился к рейдерам. Его-то мы искали, когда…
— Нашли тебя, — Леони хмыкнула. — Честно говоря, мне такая находка больше нравится.
— Когда мы тогда вернулись с тобой, приказ уже отозвали. Я думаю, Аро решил поскандалить с начальством: мол, что за чушь, мои люди ловят аладов, а не бывших товарищей. Но теперь Интакт решил, будто Монстр полезет к озеру, к останкам Лакоса.
— Почему? — не выдержал Нейт.
Очередное «Не знаем» Леони и Дрейк произнесли хором. Осталось только махнуть рукой и закусить «синьку» зефиром.
Лаборатории Таннера и Раца стали одним целым: для этого не понадобилось ломать перегородки или достраивать блоки, дома в Интакте напоминали конструктор и легко «пересобирались» сами, предлагая новое жилое пространство или отнимая законную кладовку, чтобы передать её под хранение общественных дронов. История сохранила обрывки: когда-то существовала только Башня Анзе и несколько платформ, отделённых друг от друга, как острова в океане. Между островами выдвигали тонкие и не слишком надёжные мосты. Потом людей становилось больше — «мир восстанавливался после катастрофы», как пишут в школьных учебниках, да и в заметках по истории, островки тянулись ввысь, умельцы прилаживали куски мусора к паутине мостов, и очень скоро Интакт стал похож на повисшую в воздухе свалку. Тогда за дело взялись архитектор София Вебер и морской биолог Нисита Сакаги, их имена остались в тех же учебниках вместе с не слишком качественными восстановленными фото крупной блондинки и сухопарого сутулого мужчины. Они создали Интакт, вдохновившись игрушками для детей и коралловыми рифами, скелетами кистепёрых рыб и легендами о висячих садах Семирамиды. Так говорили в учебниках, а правду уже никто не знал, но Таннер, когда смотрел на недовольно поджатые губы Вебер и фальшиво-непроницаемое лицо Ниситы, всегда думал: изначально эти двое если не ненавидели друг друга — что им делить, в самом деле, — но каждый считал другого бесполезным. Легко было вообразить диалоги вроде:
«Как вы собираетесь строить дома на чёртовой платформе?»
«Я прислушаюсь к вашему мнению в тот день, когда увижу плывущую в воздухе рыбу».
Подобных «пар» Таннер как-то от нечего делать насчитал штук пять. Энси не в первый раз сажал в одну банку двух пауков, а потом весь мир с удовольствием носил одежду из драгоценного паучьего шёлка. Наверняка были и пауки, что отравили друг друга собственным ядом — в истории остаются только победители.
Поначалу он едва не вышвырнул сопляка Раца в окно, а через дней пять явился к Энси и потребовал прекратить «эксперимент». Тот притворился, что не понял. Таннер заявил напрямую: «Вы это нарочно делаете?» — и предъявил свои выкладки по архитектору и морскому биологу, по инженеру и психологу-гештальтисту — эти создали рапторов как самую эффективную меру против случайных аладов.
«А если и так? Вы правильно проследили, Эшворт», — Энси пожал плечами.
«Но почему?»
Тот вздохнул: «Мой принцип, если хотите. Однажды двое людей, которые любили друг друга больше всего на свете, почти уничтожили мир. Следуя от противного, те, кто терпеть не может своего напарника — лучшие спасители».
Таннер не собирался проигрывать. Лаборатории срослись и стали единым целым, нейросеть внутри приказала им трансформироваться — эти «кораллы» или «кости» могли оживать, превращаться в подвижную плоть, сплетаться друг с другом, а потом снова застывать. Таннер не мог отделаться от образа переплетающихся и застывающих хрящей, почти как при болезни Педжета, только рыбам и кораллам это не причиняет вреда, но формирует новую структуру. Никакие доводы разума — что на самом деле это просто металлические плиты с электронной начинкой, — не помогали избавиться от ассоциации.
Их с Сореном прирастили друг к другу, как два куска коралла на одном рифе. Они открывали лабораторию одинаковыми паролями из отпечатков пальцев и снимков сетчатки (только подвижной, чтобы исключить подделку). Таннер старался убраться в свой угол, продолжал клонировать эмбрионов без ЦНС, внедрять туда аладов так и эдак, а потом наблюдал, как существа умирают и коллапсируют, стоит их сделать хоть чуть «умнее».