Алад был в форме человека. В форме девочки, которая только что тыкала гальваническую установку Айки, пыталась стянуть и посмотреть поближе резную шестерню, а сама Техник забрала у гостьи почти починенный арбалет для Сэта Таракана — тот его сломал в последний раз, когда они пытались ограбить здоровенную городскую «черепаху» с припасами, а из-под панциря высунулась плюющаяся плазмой голова.
Две из шести лампочек над лабораторным столом Айки раскалились добела, словно подражая зелёному в лёгкую желтизну свету, и погасли. Остальные сдались раньше, только тускло подрагивали оранжевыми вольфрамовыми волосками.
Свет переполнил палатку, и Шон внезапно понял, какая она маленькая, даром, что «главный шатёр». Мятая и не слишком свежая груда одеял и спальных мешков топорщилась логовом какого-то зверя, наполовину отгороженная ширмой из камышовой древесины. Стойка с оружием Шона блеснула арбалетами и ножами. Ящики с вещами, какой-то хлам, тряпки на полу и мусор — всё превратилось в какой-то чужеродный пейзаж. Мини-генератор, трубу которого Техник вывела наружу — до неё никто не додумался, вечно воняло горелой нефтью, — заработал и попытался подать энергию на подвешенные на балках-опорах лапочки. Тоже перегорят, подумал Шон.
Зелёный свет превратил девочку Хезер в алада, а всех людей — в почти бесплотные тени. Рысь закрыла лицо рукавами своего балахона. Айка улыбалась. Патрик стоял чуть поодаль с виноватым видом, будто это он сделал собственного ребёнка таким.
— Всё, хватит.
Айка подошла ближе и почти коснулась «алада». Свет пропал без всякого предупреждения; стало очень темно. Две лампочки впрямь перегорели, остальные стыдливо вспыхивали.
— Что это за херня? — первым нарушил молчание Шон.
— Ты молодец, — Айка не ответила ему, а снова потрепала по голове девочку. Хезер выглядела обычно — ничего не изменилось, даже свою несчастную замызганную юбку комкала тем же смущённым жестом ребёнка, который столько времени провёл один, а сейчас вокруг столпилась куча странных взрослых. Очень вовремя сунулся Курт — с едой, густым мясным супом «два в одном», хлебом из охрянки, притащили даже добытые из очередной «черепашьей» вылазки консервированные персики; в тот раз вообще повезло — махина транспортировала продукты, которые не перекинешь телепортом, и накормить той горой еды можно было десяток деревень. С деревнями тоже менялись, кстати. Цветочный отвар приятно пах. Хезер взяла жестяную кружку и подцепила персик грязноватыми пальцами. Патрик нахмурился, но почему-то не стал делать замечание о манерах.
— Ладно. А теперь можно ответить? — повторил Шон, когда ужин разошёлся по всем желающим. Рысь таскала персики не хуже мелкой девчонки. Ладно уж, чёрт с ней.
— Ну, я точно не знаю, — Айка пожала плечами. — Сорен говорил что-то об альтернативной мутации. Обычно рапторы просто чуют аладов, а те их — нет, а ещё почему-то не сразу же дохнут при контакте, в отличие от всего остального, верно?
Шон хмыкнул.
— Примерно так.
— Сорен откуда-то решил, что есть и другое эм… развитие. То, что он с тобой делал, из-за чего ты стал Монстром — примерно вот это.
Шон нахмурился и отступил в темноту. Патрик и Хезер уставились на него — «ну да, они-то не знают».
— Это не так круто, — предупредил Шон, поднял руку. На секунду та покрылась прожилками зелёного света, которые были очень узкими и тусклыми по сравнению с устроенным Хезер представлением. — Ну, ещё я могу вроде как этих тварей гонять прочь. Тот ублюдок со мной такое сотворил. С тобой ведь ничего не делали, а?
Хезер покачала головой. Стукнула ложкой и с приглушённым хлюпаньем всосала очередную ложку супа.
— Послушайте, я не знаю, что Рац с вами делал, мистер… Роули, да? — вместо дочери заговорил отец.
— Да просто Шон, — он перевёл взгляд на Патрика. Тот стал разом каким-то суетливым, испугался за ребёнка или просто перестала действовать сигаретка. Тенелист — хорошая штука, но её хватает ненадолго. — И не волнуйся, мы ничего плохого не сделаем Хезер, мы же не ублюдок Рац и тот второй, как его…
— Эшворт Таннер, — подсказала Айка. — Но он не проводил экспериментов над людьми, по крайней мере, над уже рождёнными.
Поймав недоумённый взгляд Рыси и Хезер, она пояснила:
— Работал с зародышами.
— Послушайте, мы можем это обсуждать… — Патрик снова поднялся со своего места, с низкой табуретки в углу.
— «Не при ребёнке»? — вдруг встряла Рысь. — Ты тупой? Она уже встряла по самое не хочу. И она нечто такое, за что Рац яйца себе откусит, лишь бы получить…
— Тихо, — Айка погрозила кулаком, а потом и разводным ключом для верности. Хезер, конечно же, выражение услышала и запомнила, тихо хихикала в кулак.
— Таннер вроде что-то собирался искать у Лакоса.
— Да, — подтвердил Патрик. — Планировалось туда вернуться, провести эксперименты. Таннер мне сам сто раз повторил, что там осталась нужная информация, он выбивает средства под экспедицию, которая «всё прояснит».
Даже Шон ощутил тот налёт общей трагедии. А мы ведь все «городские», внезапно подумал он. Рысь тоже, хотя её семья решила уйти из полиса, когда той было года два, почему — она до сих пор не знала. Родители не прожили долго в Пологих Землях, этот дикий мир полон опасностей — и алады самая меньшая из них, куда хуже ядовитая вишня, спелые чёрно-красные ягоды которой можно принять за съедобные, если не сталкиваться прежде. Девочку приютили деревенские. У неё было даже имя, Ханна, но потом она стала Рысью.
Её родители были немногими выжившими из Лакоса: просто потому, что оба были врачами и проходили дополнительные курсы повышения квалификации, когда пришла катастрофа. Лишившимся всего предоставили жильё в самом Интакте. Если честно, Шон не понял, почему они решили уйти из привычного мира. Над ними-то не проводили экспериментов.
— А потом Лакоса не стало, — спокойно сказал Шон. — Город был на дне озера, а теперь только оно и осталось. Глубокое озеро. Несколько сотен миль до дна, Лакос, говорят, был больше столицы раза в полтора.
— Не только вода, — Айка подкрутила одну из «мёртвых» лампочек, и она заработала снова. — Я слышала про эту экспедицию, они не вчера начали говорить. Там есть то, что осталось от города и то, ради чего он был принесен в жертву. Насколько я поняла из того, что говорил Рац…
— И Таннер. Они там хотят что-то найти, — вдруг подтвердил Патрик. — Но это на уровне болтовни.
— Почему нет? Они спустятся в плавательных машинах, в Аквэе полным-полно таких. Это связано с их экспериментами. Это поможет тебе, — Айка ткнула Шона в крепкий мускулистый живот. — Может, ей тоже.
— У нас нет плавательных аппаратов.
Айка закатила глаза.
— У вас есть я. В лаборатории Раца я просто пыталась подзаработать. Вообще-то я по образованию инженер. Ну, я ведь уже представилась, да? Айка Мелтон, та самая, кто взорвал половину лабораторий Раца, освободил Монстра… и просто Техник.
Хезер подошла ближе:
— Ого, круто, — и показала большой палец, а Патрик мученически вздохнул.
Айка сидела на Горбе — большом камне, который когда-то был целой скалой из тёмного камня с вкраплениями белых жил и золотого песка. Горб напоминал спину сытого козовера, поэтому его так и прозвали, но Шону это место всегда казалось едва ли не рукотворным, будто кто-то нарочно стесал удобную смотровую площадку. На неё ставили часовых, когда Вараны кочевали в здешних местах, но сегодня все бросили Горб. Кроме Айки. На голове у неё был жестяной ободок со встроенной лампочкой, тусклый свет бегал по отвёртке, по направляющей, колодке и плечам арбалета.
— Ты чего не спишь?
Шон взобрался на Горб и сел рядом.
Айка пожала плечами.
— Да нормально всё с мелкой будет. Не знаю, чего это с ней за хрень светящаяся, но здесь-то, — Шон жестом обвёл бесконечные пустоши. — Кто её найдёт? Хоть всех поисковых дроидов пусть направят.
— Не думаю, что направят их.
Айка шмыгнула носом. Она повернула голову к Шону, когда тот положил руку ей на тёплую спину и прижал к себе. Свет лампочки ударил в глаза, Шон зажмурился. Айка пробурчала «Извини» и выключила ободок.