— Ваше высочество, вы в порядке?!
В моем голосе была неподдельная тревога. Как бы я ни относился к Гвендолин Велентайн, но зла ей не желал.
— Да, все хорошо, — пропыхтело ее высочество, сражающееся со своими юбками в попытке встать. — Пострадала лишь моя гордость.
Я видел, что упала она отнюдь не на гордость, а на то самое мягкое место, на которое обычно и приходится большая часть неприятностей, но деликатно промолчал. Змея уползла по своим делам, посчитав, что перевес сил не на ее стороне, но ситуация была очень опасна.
— Спасибо, — поблагодарила девушка, сумев наконец подняться. — Вы спасли мне жизнь. Если бы не перехватили лошадь, мое падение могло закончиться трагично.
— Рад помочь вам, — склонил я голову.
Слезать с лошади не стал — сам обратно не заберусь. А если ее высочество станет подталкивать меня в седло, такого позора я не переживу.
— Вы взяли главный приз охоты? — сдерживая улыбку, спросила Гвендолин.
Проследив за ее взглядом, увидел на своем плече цепочку и кулон на ней. Магический артефакт.
— Случайно, — начал было оправдываться, но ее высочество лишь улыбнулась, и я почувствовал, что улыбаюсь в ответ.
Приведя себя в порядок, принцесса забрала у меня поводья своего коня и, вскочив в седло, пришпорила его. Животное осталось неподвижно стоять.
— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался.
— Эта животина снова упрямится. Вечно у нее характер не к месту проявляется.
— И что делать?
— Вперед! — еще раз скомандовала принцесса.
Конь ни с места.
Я уже с любопытством наблюдал за этим противостоянием.
— Vade ad transversum, — тихо, но с угрозой прошипела наездница, и коняга резво побежала.
— Пойдешь на котлеты, — пробормотал я, переводя с латыни слова принцессы. А она прекрасный и умный политик, знает, когда и какие аргументы нужно использовать.
С тяжелым вздохом поскакал следом. Впереди меня ждала обратная дорога наедине с ее высочеством. Это в корне противоречило моему плану, но что-либо предпринимать было глупо. Разговор отвлекал от жуткой боли, которая пронзала неприспособленное ни к чему тело, а если все закончится плохо и я упаду на землю, потеряв последнее достоинство, будет кому позвать на помощь.
После охоты Малур с трудом отволок меня в отведенные покои. Ему предстояло совершить невозможное — заставить мое тело двигаться до того, как придется иди на ужин. Сам я был уже ни на что не способен. Война меня так не выматывала, как мероприятия ее высочества.
Если доживу до отъезда, это будет чудом.
— Что-то пошло не так, — раздраженно ковылял я из одного конца комнаты в другой, — эта женщина постоянно мне улыбается. Я от этого нервничаю.
— Может, она благодарна вам за помощь?
— Какая помощь?! Маленькая услуга, ерунда. На охоте всякое может случиться.
— Тогда, возможно, она что-то подозревает? — переживал со мной за компанию Малур.
— Скорее всего, нет, иначе был бы дикий скандал. Ее высочество не производит впечатления терпеливой женщины. Хотя внешность может быть обманчива. Все усложняется тем, что раньше мне не приходилось воевать с женщинами.
— Воевать? — переспросил слуга.
— Сложно просчитать противника. Но, думаю, со временем это придет. Нужны решительные действия. Сегодня на ужине сделаю рискованный шаг.
— Ваше высочество…
— Даже если меня побьют, это даст повод уехать домой. Отец придет в бешенство, но лучше так, чем торчать здесь.
— Может, не стоит?
— Еще как стоит. Я совершенно не высыпаюсь, не могу нормально двигаться. Устал от того, что другие смотрят на меня, как на мерзкого таракана.
— Ваше высочество…
— Одной внешности и характера недостаточно, чтобы нам указали на дверь или хотя бы игнорировали. Значит, придется быть изобретательными. Как же ее от себя отвратить? Ну-ка, признавайся, какие знаешь способы отвадить женщину?
Малур вздохнул и после недолгого молчания неуверенно предложил:
— Женщины не любят изменников, может, вам притвориться альфонсом?
Я посмотрел на него как на идиота.
— Ты меня видел? Я и коварный обольститель в одном лице? Издеваешься? Да кто в такое поверит?
— Ложь?
— Ну, это уже что-то. Еще!
Нам нужен идеальный план Б!
Гвендолин Велентайн,
наследница Ридарского королевства
Торжественный ужин по случаю охоты удался. Огромный зал дворца был переполнен, помимо принцев и их свит собрались представители местной знати. Все мечтали показать себя, своих отпрысков, найти союзников или заключить будущие взаимовыгодные браки. Зал был разделен на верхнюю, столовую часть, и нижнюю — прогулочную и развлекательную.