Старший брат — наследник и сменит короля на троне, второй и третий братья будут наместниками на завоеванных территориях. Четвертый несколько лет назад женился на принцессе с Вольных островов и сейчас фактически правит вместо нее. Но принцесса Гвендолин Велентайн совсем из другого теста. Если отец надеется, что я потесню ее на троне, то очень сильно ошибается. Я стану принцем-консортом.
Несмотря на то что управление меня никогда не привлекало, женитьба означает, что я приобрету множество противных обязанностей, не получив власти. Такой союз мне не нужен, но отец приказал послать портрет в Королевство Солнца, а затем отправляться на устраиваемое принцессой мероприятие, чтобы ее завоевать.
— Ваше высочество, вызывали? — склонился в поклоне слуга.
Невысокого худощавого мужчину с водянистыми глазами его величество определил мне в слуги, когда я достиг совершеннолетия. С того момента прошло много времени, и немало изменилось. Малур стал моим самым преданным помощником. Его верность гарантировал страх передо мной. Я сильнее, распоряжаюсь его жизнью и храню его тайну — Малур незарегистрированный маг. И если я отправлюсь в ад, он радостно последует за мной.
— Ты уже знаешь?
— Да, ваше высочество.
— И какой видишь выход из ситуации?
— Вы… недовольны решением отца?
— Оно совершенно не соответствует моим планам главнокомандующего одной из самых больших армий мира. Меня вполне устраивает та жизнь, которую я веду.
Походы, тренировки, иногда ничем не обязывающие встречи с женщинами…
— Но вам все равно рано или поздно придется жениться… — ненавязчиво заметил слуга.
— Конечно. Но я планировал и дальше занимать свой пост в нашем королевстве, а впоследствии составить союз с тихой женщиной, которая родила бы мне детей и знала свое место. Сомневаюсь, что принцесса Велентайн как раз та женщина, — нахмурился я.
— Понимаю вас, ваше высочество. Но, боюсь, переубедить короля невозможно, — Малур покачал головой. — Его величество привлекает союз с Королевством Солнца. Они монополисты в отношении манны, а она очень ценится.
— Но почему я?
— Вы невероятно красивы, принцесса не сможет устоять перед вами, а его величество очень желает этого брака.
Действительно, я был высок, широк в кости и силен. Темные волосы, правильные черты лица — и пронзительные, фиалкового цвета глаза. Мою красоту можно было назвать идеальной. Никакая женщина не могла бы отказать мне, пожелай я того.
— Снова эта внешность… Вот был бы похож на тебя, наверняка избежал бы этого союза…
Неожиданно в голову пришла гениальная идея, и я изучающе посмотрел на своего слугу. Тот заволновался.
— Сжальтесь, ваше высочество! — Малур пал на колени.
— Успокойся. Не трону. У нас военное положение, и я намерен стойко держать осаду. В конце концов, я завоевывал государства, обращал армии в бегство, враги королевства трепещут при одном моем имени. Неужели не справлюсь с такой пустяковой задачкой?
— Конечно, ваше высочество.
— Поднимись, у меня появилась идея и будет поручение для тебя. Пора выстраивать стратегию.
— Ну что?
От нетерпения я не находил себе места. Мы с Малуром нашли семейный архив и уже несколько часов копались в нем в поисках изображения родственника, подходящего для моего плана.
— Ваше высочество, вы уверены? Очень опасная затея. Если его величество узнает, нам несдобровать.
— Я поеду на это сборище, как и планировалось. Родовая магия подтвердит, что принц королевской крови. А внешность изменю оборотным зельем. Ты маг, и я точно знаю, варил такое. Вот и мне сделаешь.
— Я варил? Помилуйте, ваше высо…
— Три года назад ты оборачивался одним из дворян, чтобы соблазнить дочку мельника. Так она на тебя и не взглянула бы, а с тем смазливым лицом, что ты выбрал, добился успеха, — перебил его, любуясь через окно на заходящее солнце.
— Если для моего принца надо сварить зелье, то так и сделаю, — пошел на попятный слуга и показал мне очередной портрет. Уже одиннадцатый.
— Нет, не годится. Фридрих, конечно, не красавец, но и не урод. Ищи дальше.