Потолок над головой кишел, потревоженный отблесками огня и едким дымом. Глухие хлопки сотен тысяч перепончатых крыльев сливались в единый гул гигантского роя. Растревоженные летучие мыши сновали туда-сюда, но не смели опускаться чересчур низко.
Тусклое пламя выхватывало острые грани стен и хищный оскал сталактитов и сталагмитов. Каменная пасть распахнула свои мощные челюсти перед тем, как проглотить очередную жертву.
Но не сегодня.
Сегодня он охотник и получит желанную добычу.
В центре круга угасала молодая девушка. Раны на ее белом горле и нежных руках были такие же безукоризненно ровные, как линии на полу. Из тонких порезов сочились последние капли жизни. Светлые у корней волосы арко-алыми влажными лучами разметались по сторонам.
С ее финальным стоном он завершил узор, и пламя взметнулось до самого потолка, поджигая живой ковер крошечных ночных созданий. Опаленные мыши дождем сыпались сверху на кричащего в агонии человека.
Он упал навзничь на остатки свечей и прах жертвы, широко раскинув руки. Кожа потрескалась и почернела, из глаз лились слезы, прочерчивая на впалых щеках две светлые дорожки.
Это слезы боли.
Это слезы счастья.
Это не его слезы.
***
Слабак!
Ферокс ликовал, глядя сверху вниз на скрюченного человечка, чья душа совсем скоро пополнит его многочисленную коллекцию.
— Приветствую тебя, Великий Демон. Прошу прощения за то, что посмел побеспокоить, - вкрадчиво вещал дрожащий человечишка, не смея даже взглянуть на стоящее перед ним порождение самой Бездны Ада. — Я звал… Мне нужна помощь.
Какой слабак!
— Я дам тебе то, чего ты жаждешь. Взамен ты отдашь мне свою бессмертную душу.
— Я знаю цену и готов заплатить, — ответил он, поднимаясь и распахивая полы пыльного облезлого бархата, обнажая бледную тщедушную плоть. — Мне нужна сила.
Совсем слабак!
Жаль. Сломать такую душу не займет много времени - удовольствие не растянешь, оно закончится быстрей, чем Ферокс успеет наиграться. И это единственный за две сотни лет. Люди измельчали, они больше не обращаются к Бездне так часто, как раньше. Они не верят, они не так сильно боятся. Но изредка находятся исключения. Только они слабы и неинтересны.
Но даже так лучше, чем ничего, когда годами ожидаешь, что тебе повезет и именно в твое дежурство кто-то проведет ритуал вызова демона. Поэтому Ферокс радовался и ощущал почти забытое предвкушение обладанием чужой сущности, дающее мимолетный вкус божественной силы и власти. Возможности прикоснуться к Нему. И поквитаться.
— Скрепим же наш договор твоей кровью.
— Согласен. На все согласен. Душа в обмен на силу, — пробормотал человечек и стилетом сделал надрез на коже, под которой билось сердце, затем приложил ладонь. Кровавые струи бежали сквозь пальцы, падая на пол, на защитную пиктограмму.
— Моя душа в обмен на демоническую силу. Да будет так! — громко возвестил человек протягивая кровавую ладонь и выходя из круга.
Ферокс со всей силы сжал кисть дурака, зарычал и бросился на него, разрывая болью грудную клетку, втягиваясь в человеческую оболочку.
Проглотить тысячную жертву он мечтал уже несколько веков…
— Вот еще один попался, — послышался скрипучий потусторонний голос.
— Что? — не понял Ферокс.
— Ты проиграл, Малигнус, — злобно прохрипел кто-то другой.
— Вы оба проиграли, — протянул глубокий бас.
— Угу.
— Привет, брат, — прозвучало c сарказмом.
— Добро пожаловать, — глухо рассмеялись.
— Кто здесь? — спросил Ферокс.
— Демоны, как и ты, — бросил бас.
— Угу.
— Вы совсем из ума выжили! Как так можно?! Я буду жаловаться Хозяину! - возмущался Ферокс, — Запрещено вселяться в одного человека или делить его душу…
— Разве не чувствуешь? — хрипло бросил кто-то.
— У него нет души, и не было никогда, — пробасили с сочувствием.
— Угу.
Ферокс сосредоточился на своих ощущениях.
И ничего. Он не чувствовал присутствия человека. Только демоническую злобу и пустоту.
— Не честно! Его душа моя!
— А должна быть моей.
— Нет, моей.
— Обойдетесь.
— Угу.
— Да хватит уже угукуать! — не выдержал Ферокс.
— Скоро и я начну, — усталый вздох.
— Если сможешь.