Прогулка по лесу. Речные прелести
- Эй, ты поаккуратнее можешь? - Элен едва успела увернуться от локтя Арчи. - Если ты будешь продолжать так активно жестикулировать, то переубиваешь нас еще до того, как мы доберемся до Вострогорья! - Полегче, сестренка! - Арчи повернулся к девушке и по-дружески похлопал ее по плечу. - Я всего лишь рассказываю ребятам о своих похождениях в Пещерах Великанов в прошлом году! Я тогда в одиночку убил шестерых троллей! - Ха, ты думаешь, они верят каждому твоему слову? - рассмеялась девушка. - Ты считаешь нас такими же простаками, как и завсегдатаев кабаков, где ты так любишь проводить каждый свободный вечер? Пора бы уже запомнить, что те, кто узнает тебя поближе, прекрасно знают, как ты любишь приукрасить свои рассказы! Арчи сделал вид, что пропустил мимо ушей слова Элен, однако, рассказ свой продолжать не стал. Приближался полдень пятого дня их путешествия за сокровищами гарпий Вострогорья, июльское солнце нещадно пыталось поджарить всех и вся вокруг. Пятеро приключенцев сидели на соломе в старенькой телеге, запряженной молодой пегой кобылкой. Путь их пролегал по просеке Дикого Леса, плохо изведанной части Вольноземья и самой опасной. Никто не знал, что таится в чащобе, редкие путники выбирали эту дорогу. Все торговые караваны предпочитали более длинные и более безопасные торговые пути в объезд Леса. В селениях, граничащих с ним, ходили слухи о пропадавших в чаще людях, а в некоторых даже о целых караванах, владельцы которых предпочитали сэкономить время. Найти извозчика, который согласился бы поехать этой дорогой, было нелегко. Друзья обошли немало постоялых дворов, прежде чем нашли старого разорившегося купца, который рад был любым деньгам. - Эх... Искупаться бы сейчас... Да и воды не помешало бы набрать. Наши запасы скоро сойдут на нет, а солнце ведь с каждым днем все жарче и жарче, - вздохнула Диана, допивая последний глоток из очередной фляжки. - Потерпи, скоро приедем к Змеиной Реке, - лениво откликнулся Дикси. - Смею заметить, что Змеиная Река является местом крайне опасным, - возница оглянулся на путников. - Я настоятельно прошу не останавливаться около нее! - Да ладно вам. Мы ж не абы кто, мы ж известные во всем Вольноземье отважные и бесстрашные приключенцы! Поверьте, с нами вы в безопасности при любых обстоятельствах! - попытался успокоить старика Арчи. - В народе ходят слухи, что в Змеиной Речке водится нечисть.. - Да где она только не водится! Вон, про Дикий лес тоже самое говорят, но за те дни, что мы здесь, кроме пары волков, никого не повстречали еще! Возница тяжело вздохнул и снова стал смотреть на дорогу. День уже подходил к концу, когда путники подъехали к Змеиной Речке. Несмотря на ворчания старика, друзья решили устроить привал на ее берегу. Разбив лагерь и перекусив, девушки отправились купаться, парни же вместе с извозчиком остались около костра. Над лесом, тянувшемся вдоль реки, с каждой минутой все сильнее сгущались сумерки, и вскоре ночная тьма поглотила все вокруг, и лишь свет костра не позволял ночи поглотить приключенцев, сделав навсегда их своей частью. - Однако ж наших прекрасных дам что-то давно нет, - спустя некоторое время обеспокоенно сказал Джек. - Что, думаешь, нечисть утащила их? - усмехнулся Арчи. От его слов старика-возницу передернуло. - Ничего я не думаю! - буркнул Джек и уставился в костер. - Я просто переживаю. - Да не бойся ты! Наши дамы сами кого угодно заставят бояться! Тебе ли не знать! - Дикси встал на сторону Арчи. Некоторое время после этого разговора возле костра царила тишина. Джек ковырялся в костре палкой, Дикси чистил свой меч, Арчи лежал, грыз травинку и смотрел в небо. - Был я тут недавно проездом в одной деревушке, что около Старой Нивы. Странные дела у них творятся... - вдруг завел разговор Арчи. - Мертвяки у них по ночам шастают, люди средь бела дня пропадают.. - Ведьма у них завелась похоже, - тоном знатока сказал Дикси. - Я эту магию за сто верст учую! - А вдруг это не ведьма, а оборотень? - задал вопрос Джек. - Не, если бы это оборотень был, то растерзанные трупы бы находили, а у них люди просто пропадают же! - уверенно ответил Дикси. Джек открыл было рот, чтобы оспорить ответ друга, как раздался крик девушек. Парни тут же похватали оружие и бросились на звук, оставив возницу одного у костра. Выбежав на поляну, где купались девушки, они не заметили ничего странного, однако по виду Элен и Дианы можно было увидеть, что они чем-то напуганы. - Что произошло? - спросил Джек. - Когда мы купались в речке, мы увидели странного человека на берегу. Он обнюхивал наши вещи, - Диана вся тряслась с перепугу. - Потом Ди завопила, и он убежал в лес, как-то странно убежал, будто прихрамывал на одну ногу, - Элен была напугана чуть меньше, но все же напугана. - Ладно, собиратесь. Пойдем в лагерь, поздно уже, - спокойно сказал Дикси. Вернувшись к костру, приключенцы заметили, что возница куда-то исчез, но не придали этому никакого значения. Дикси остался в дозоре, остальные улеглись спать. Прошло некоторое время, но старик все не возвращался. "Да где же его носит," - подумал Дикси. - "Уже давно пора бы вернуться, что бы он там не делал." И тут раздался вой, жуткий вой, полный звериной тоски и одиночества. Приключенцы проснулись, переглянулись. Вой прекратился также внезапно, как и начался. За ним последовала тишина, ни один звук, ни один всплеск не нарушали ее. - Где наш возница? - Элен посмотрела на все еще пустующее место старика. - Он не возвращался. - ответил Дикси. - Надо его найти, все ведь слышали? - Джек оглядел друзей. Те лишь кивнули. - Арчи, ты остаешься у костра, на случай если старик вернется. Диана, ты идешь со мной. Мы пойдем вглубь леса. Элен и Дикси отправятся вдоль реки. - Но почему я около костра должен сидеть? - негодовал Арчи. - Сами ведь знаете, что я отличный воин и мое место в бою, а не у костра. - Иногда и отличным воинам надо нести караул, - с улыбкой сказала Диана. Друзья разделились и отправились на поиски. Элен и Дикси шли молча, прислушивались к каждому шороху. Они уже достаточно далеко отошли от лагеря, но не нашли даже следа возницы. Впрочем, шорохов тоже не было. Даже ветер не шуршал в камышах. Эта тишина и завораживала, и пугала одновременно. - Все, хватит, пошли назад. Не мог старик так далеко уйти, - нарушил это безмолвие Дикси. - Наверно, ты прав, - Элен, которая шла впереди, оглянулась на парня. - Давай дойдем до поворота реки и пойдем назад. Через некоторое время показался поворот реки. Берег здесь представлял из себя небольшую полянку, окруженную ивами. Девушка подошла к воде и задумчиво посмотрела вдаль. - Как ты думаешь, здесь действительно полно речной нечисти? Или это все выдумки, как и остальное? - произнесла она. - Не знаю. Тот вой. Он не был похож на волчий. Пойдем назад. Элен развернулась и попыталась сделать шаг, однако у нее это не получилось. Девушка посмотрела вниз и закричала. Нечто, похожее на щупальца, обхватило ее щиколотки и держало. Они были молочно-белые и уходили под воду, чуть дальше того места, где они скрывались, из реки выглядывало что-то похожее на лицо. На его белизне отчетливо выделялись глаза, черные, как сама ночь. Дикси выхватил меч и попытался разрубить конечности, держащие Элен, но они оказали настолько прочными, что меч не оставил на них даже царапины. Существо издало нечто, похожее на смешок, и начало погружаться, утаскивая за собой девушку. Элен вцепилась мертвой хваткой в руку Дикси, парень упирался как мог, пытаясь не дать монстру утащить подругу, но лишь сам он скользил по берегу. Кое-как ему удалось зацепиться за иву свободной рукой, но существо все не унималось. Элен уже начала терять силы, она уже держалась лишь одной рукой за Дикси. - Сейчас, - Дикси развернулся так, что оказался на дереве всем телом, теперь он мог держать девушку двумя руками, но толщина ствола не позволяла ему видеть Элен. - Не отпускай меня! Я верю, что ты меня удержишь! - крикнула девушка. Паренек и не собирался ее отпускать. Вжавшись всем телом в ивовый ствол, он со всей силы обеими руками сжимал руку Элен, стараясь не дать ей выскользнуть. Однако никому из них не было известно, какой силой обладает чудовище на самом деле, но они оба надеялись, что это и есть предел его сил. Никто не знал, сколько длилось это противостояние, его прервал внезапный всплеск, и Дикси почувствовал, что больше ничего не тянет его в сторону реки. - Ну вот, оно ушло, а ты боя... - фраза Дикси, выглянувшего кое-как из-за могучего ствола ивы, оборвалась на полуслове. Там, где должна была быть Элен, была пустота, а в руке парня, которую он так и не отпустил, была рука девушки, уже холодные пальцы мертвой хваткой вцепились в запястье Дикси, там, где когда-то был локоть, свисали куски мяса, капала кровь и можно было разглядеть кости. И вновь на полянке воцарилось безмолвие. - Элен! - полным надежды голосом крикнул Дикси, но никто не отозвался. - Элен! Он еще долго звал свою подругу, но ответом ему была лишь тишина...