Прогулка по лесу. В гостях у леса
Вот уже около часа Диана и Джек углублялись в чащу и звали извозчика. Но лес был полон других звуков, которые не могли служить откликом на зов ребят. Шумел ветер верхушками деревьев, то тут, то там вскрикивали птицы, шуршала под ногами старая листва. Друзья плутали уже не один час, но не нашли ни одного следа старика. Они уже собрались было идти назад, как вдруг услышали звук, напоминающий стук топора. - Пойдем проверим, вдруг у нашего старика возникло желание посреди ночи нарубить дров. Диана и Джек пошли на звук. И вот через несколько метров они увидели огонек среди деревьев. Это был дом, обычный бревенчатый дом посреди леса. Над крыльцом приветливо горел огонь, тут же недалеко мужичок колол дрова. Заметив ребят, он приветливо улыбнулся им и помахал рукой. - Здравствуйте, нечасто у нас в глуши встретишь кого-либо, кроме зайцев и волков, - мужичок подошел к друзьям. - Вы кого-то ищете? Или просто заблудились? - Мы ищем нашего друга, он куда-то ушел несколько часов назад и до сих пор не вернулся. - Диана подошла поближе к мужичку. - Вы не видели тут никого? - Э, нет, - мужик почесал затылок. - Вы первые, кого я тут вижу за последние два года. Не желаете ли заглянуть ко мне и отведать вкуснейшего супа из молодой куропатки? Диана и Джек переглянулись. - Если только совсем по чуть-чуть. Нам надо искать друга, да и других не хочется заставлять нас долго ждать. - Тогда прошу в мое скромное убежище, - мужичок приветливо показал рукой в сторону дома. Внутри оказалось довольно-таки тесно, но уютно. В небольшой печурке горели дрова, на столе стоял горшок, накрытый крышкой. Однако внимание привлекало то, что дом мужчины не был похож на холостяцкий приют. Везде были ткани с вышивкой: занавески на окне, скатерть, кухонные полотенца. Да и для жилища такого человека было непривычно чисто. - Присаживайтесь, - мужичок приветливо указал ребятам на лавку возле стола. - Сейчас я принесу посуду, и приступим. Признаться, не ждал я сегодня гостей, впрочем, ваше появление хоть как-то обрадовало меня. В этой глуши можно с ума сойти. Он удалился в сени, погромыхал там чем-то и вернулся, принеся с собой четыре тарелки и три ложки. - Сейчас все будет, - подмигнул он. - Только надо еще собачку покормить, а то изголодалась вся, бедная. Вы пока приступайте, я скоро вернусь. Диана и Джек зачерпнули из горшка по небольшому количеству супа и стали кушать. Он оказался восхитительно вкусным, видимо, куропатка была действительно очень молодая, бульон из нее был таким ароматным, что этот запах быстро заполнил все помещение и стремился вырваться за его пределы. Вскоре, вернулся мужичок, уже без тарелки. Он сел на лавку напротив ребят, налил себе супа и начал рассказ: - Когда-то давно я был купцом, но так сложились обстоятельства, что я оказался в этой глуши. Однажды наш караван шел из Калелсы в Гортикс, это было как раз раз во время Пятой Гобинской Войны. У нас тогда была срочная поставка для нужд армии Ашера, который тогда был верховным командующим Гортикского фронта, везли мы все: и оружие, и продовольствие, и доспехи. Наш караван сопровождали добровольцы, которые хотели сражаться и умирать на стороне короля Фивала, почти все они еще были зелеными сопляками... Мы решили срезать путь через Дикий Лес, некоторые пытались нас отговорить, и, как видите, они были правы... В итоге, наш караван раскололся надвое: одни пошли по безопасному пути в обход, мы же отправились напрямик. Со мной была моя жена и дочь, моя любимая Фаэль и моя маленькая Амети... Мужчина прервал свой рассказ, встал из-за стола и подошел к печке. Подкинув немного дровишек, он потянулся за чем-то наверх. Когда он вернулся к столу, в руках у него был небольшой глиняный кувшин, и, судя по звуку, не пустой. - Не желаете ли отведать моего домашнего эля? - спросил он у друзей. - Увы, это, конечно, не великолепный эль, который испокон веков варили гномы Северного Вострогорья, но все же прекрасный напиток. Рекомендую попробовать! - С удовольствием! - воскликнул Джек. Его подруга же не разделяла его восторгов: - А я, пожалуй, воздержусь от хмельных напитков, - девушка недовольно повела носом. Было заметно, что она против и того, что Джек решил пропустить кружку-другую. Разлив в невесть откуда взявшиеся кружки эль, мужичок продолжил свой рассказ: - Шел седьмой день нашего перехода через лес. Люди постоянно находились в напряжении, все ведь слышали байки о чудищах, живущих в этих местах, дети, их было трое, еще два мальчика помимо моей Амети, постоянно плакали, они, видимо, знали что-то такое, чего нам было не дано увидеть. Мы как раз подходили к Змеиной Речке, нам надо было пополнить запасы питьевой воды, когда ко мне подбежала Амети: "Папа! Папочка! Нам нельзя тут останавливаться! Дибати нас утащит!" Я спросил у нее, кто это такой, этот дибати, а она расплакалась. Когда я ее успокоил, и еще раз спросил про это, она подняла на меня глаза, полные ужаса и страха. В ту ночь в лагере стояла тишина. Все спали как убитые, да и дозорные говорили, что даже птица не пролетала над нами, однако, когда утром мы проснулись, обнаружилось, что пропали дети. Все дети. Мы собрали поиск