— Она ждёт у входа? — с надеждой спросил я Лолиту.
— С ума сошел?.. Это же леди Карлотта! Она уже...
— Тук-тук, можно войти? — и не дожидаясь ответа, в комнату впорхнула изящная женщина в строгом деловом платье, в стильной шляпке, в туфлях на таких высоких шпильках, что их смело можно было считать небоскрёбами, и с сумочкой.
Зачем я всё это рассказываю? А затем, что все предметы туалета вышеупомянутой дамы были красными. Ну знаете, как кровь. И не какая-то там синюшная венозная. Нет. Это был цвет богатой кислородом, артериальной крови.
И чего это меня вдруг потянуло на кровавые метафоры?..
— Донья Карлотта! — небрежно перешагнув через труп, я раскинул руки, безуспешно пытаясь прикрыть его собой. — Как я рад, что вы откликнулись на моё приглашение!
— И я рада, мой дорогой. А как чудесно выглядит Зебрина! Девочка так расцвела... Макс! Ты совершил чудо. Мы с Вито перед тобой в долгу.
Я закашлялся. Донья Карлотта вежливо ждала.
— А... Дон Коломбо уже знает, чем решила заняться его дочь?
— Нет, ещё нет. Но уверена, он поймёт. Со временем. Во всяком случае, он попытается, — донья Карлотта улыбнулась и утешительно похлопала меня по руке. В этот момент кончик её остроносой туфли ткнулся в руку Бендероса, и достойная дама опустила голову. Секунду глаза её с профессиональным интересом изучали труп. — О, — наконец пропела она. — Отравление слизью синего осьминога, полагаю.
— Так и есть, — пришлось кивнуть, признавая очевидное. — Но откуда вы...
— Донья Карлотта — член попечительского совета школы молодых убийц, — благоговейно прокомментировала Кассандра. — Читает курс по контактным ядам и ведёт факультатив по психологии жертвы. — Здравствуйте, профессор, — поклонилась она драконихе. — Чрезвычайно рада встрече.
— О, привет, Кэсси! — улыбнулась та. И в свою очередь пояснила: — Одна из моих лучших учениц. А вот Долорес меня разочаровала, — донья Карлотта скорбно поджала аккуратно накрашенные губы. — Такой великий талант... Но если в тебе нет способности лишать жизни — то нет. Что делать! У всех свои недостатки.
"О чём это она?" — спросил я у Лолы одними глазами.
— Моей природе претит брать за убийство плату, — смущаясь так, словно открывает нам свой самый большой недостаток, потупилась Лолита.
— Но ничего, милочка, ничего, — миниатюрная дама ласково похлопала по руке охранницу. — Если хорошенько постараться, в других профессиях ТОЖЕ можно отыскать смысл.
— Да, донья Карлотта, — послушно кивнула Лолита.
— Итак, молодой человек, — дракониха обратила сияющий взор на меня. — О чём вы хотели со мной поговорить?
А я онемел.
Сейчас объясню, почему.
Глава 12
Больше всего в замке Влахерна меня впечатлил обед. Нет, я не восторгался изысканностью подаваемых блюд, или искусством шеф-повара.
Меня поразил обед КАК ТАКОВОЙ. Его наличие.
Настоящая еда, а не какие-то энергетические капсулы!
И вот я подумал: а что, если у нас в "Чистилище" открыть ресторан? Огромный пентхаус, снабженный охладительными амулетами, мог бы стать отличным местом.
Часть с бассейном и джакузи мы бы отвели под косметический салон — обёртывания, массаж и всё такое — как я уже рассказывал Розарио.
Но огромный зал с готическими окнами от пола до потолка, с великолепным видом на город — отлично подошел бы для ресторана.
Если бы у нас — ТОЛЬКО У НАС — подавали настоящую еду... Публика пошла бы валом. Я одновременно закрыл бы две позиции: сделал бы убыточный пентхаус прибыльным, и смог расплатиться с налоговиками.
Хозяин ресторана... Звучит? Хозяин ЕДИНСТВЕННОГО ресторана в городе — звучит ещё лучше.
Но для этого мне нужна донья Карлотта — во всяком случае, её секрет приготовления блюд.
И тут я узнаю, что она — специалист по ядам.
Я не могу просить специалиста по ядам стать шеф-поваром!
Или... Могу?
— Думаю, нам лучше пройти во-о-он за тот столик, и поговорить с глазу на глаз, — милостиво сказала донья Карлотта.
Очевидно, она заметила моё замешательство, но сочла, что оно происходит из нежелания говорить при посторонних. Возможно предполагала, что речь пойдёт о Зебрине...
Господи! — меня только что осенило. — А вдруг она подумала, что я собираюсь свататься?..
На меня накатила паника. Ладони вспотели, горло перехватило. Даже ради ресторана я НЕ СОБИРАЮСЬ жениться на юной драконице!
Как всегда, паника помогла.
Всякий раз, чувствуя эту противную дрожь, эту мерзкую слабость, я собираю то, что осталось от воли в кулак, и шагаю в пропасть.