Стражей оказались два широкоплечих эльфа с длинными луками. После недолгого пререкания с принцессой, в которое ее подруги не вмешивались, стражники согласились пропустить чужака. Они отобрали у Ивана меч, проверили, что другого оружия нет, и, с большой неохотой, позволили ему пройти.
Принцесса тихо дала какие-то указания служанке, а затем завела гостя в дом и сказала, показывая на стол с едой:
– Можете есть, сколько хотите. Остальное заберете с собой.
– Благодарю, а это ничего, что я в таком виде сяду за ваш стол?
– Пока все подготовят, вы успеете поесть.
Принц старался сдерживаться и ел так же аккуратно, как на королевском приеме. На столе были только овощи и фрукты. Ни мяса, ни рыбы, но он решил об этом не спрашивать. За долгое путешествие он успел повидать немало народов с разными обычаями. То, что одни считают деликатесом, другие не возьмут в рот и за деньги.
Пока ел, Иван немного осмотрелся по сторонам. Комната была просторной, с множеством окон, затянутых белой тканью, которые делали ее очень светлой. Все внутри было сделано из ткани, дерева и травы. Того, что он назвал бы предметами роскоши, здесь не наблюдалось. Возможно, занавески на окнах из тонкой дорогой ткани, да и только.
Принцесса с подругами сидели в плетеных креслах в дальнем углу комнаты и тихо беседовали, то и дело поглядывая на гостя. Утолив голод, он встал и с поклоном сказал:
– Благодарю, ваше высочество. Теперь мне хватит сил карабкаться по горным тропам.
– А почему бы вам не вернуться тем же путем, через пещеры? – спросила Эмилия с улыбкой. – Пожалуй, это будет и быстрее, и безопаснее, чем идти через перевалы.
– С другой стороны горы меня могут поджидать разбойники, от которых я убежал в пещеру, но дело даже не в этом. Там много поворотов и разветвлений. Я много дней блуждал по пещере без света. Мне просто повезло, что смог выйти наружу. Вторая попытка может закончиться не так удачно.
– И за эти дни вы там никого не встретили и света нигде не заметили? – удивленно спросила принцесса.
– Нет, свет я бы точно заметил. Многие проходы слишком узкие и неудобные, чтобы торговцы могли пронести там товар, а о лошадях и говорить нечего. Разве кто-нибудь еще может ходить там в темноте?
– Те горы принадлежат королевству гномов. Вы вышли на северном краю их страны, но все равно очень странно, что они вас не заметили.
Тут подошел слуга-мужчина, который отвел Ивана сначала к парикмахеру, а затем – к закрытому кустами месту у ручья, чтобы помыться. Вода была холодной, как и в большинстве горных рек и ручьев, но гость не жаловался.
Принцу не пришлось самому стирать одежду, ее забрал слуга. Несмотря на вежливое обращение, Иван сразу заметил, что к нему здесь все, кроме принцессы Эмилии и ее подруг, относятся настороженно, если не враждебно.
Одевшись в скромный местный наряд, такой же, как у слуг, принц в сопровождении того же слуги вернулся к принцессе. С полным животом карабкаться по высокой лестнице было немного легче. Когда он вошел в дом, на столе уже лежало несколько свертков. Принцесса показала на них и сказала:
– Это еда, которую я обещала. Скоро придет проводник, а пока расскажите о своем путешествии. Я ни разу не была в человеческих королевствах. Очень любопытно, как там живут люди.
– Как вам будет угодно. Могу я сначала узнать, почему мы говорим на одном и том же языке, когда даже среди людей в дальних королевствах языки разные?
– Это благодаря моему волшебству. Иначе мы не смогли бы поговорить, – ответила Эмилия.
Принц начал свой рассказ с того дня, как отец приказал ему искать невесту. В это время служанка, которой передали его одежду на стирку, взволнованно сообщила начальнику стражи:
– Я нашла в карманах человека небольшие камни.
– Драгоценные?
– Нет, обычные, но точно из пещеры. В нашей долине таких нет. Он одежду на стирку так вместе с ними и отдал. Я их не трогала, только в карман заглянула.
– Правильно, что не трогала. Закон есть закон. Пока ничего не говори принцессе, а с остальным я сам разберусь.
В тот день во дворце короля гномов в соседней горе с самого утра царил переполох. Смена караула, пришедшая утром к двери королевской спальни, нашла ночную стражу мертвой. Король Витольд тоже был убит. А вот стража, дежурившая у ворот дворца, не только была жива, но и ничего подозрительного не заметила.
Теодор, двоюродный брат погибшего короля, поднял на ноги всю армию гномов:
– Осмотрите следы, опросите всех, кто мог что-нибудь заметить.
– Как прикажете, господин, – ответил генерал и поспешил исполнять приказ.