На месте рта зияла пустота. Кто-то оторвал часть холста от носа до середины груди. На раме была полированная табличка с надписью: «ЭДГАР КАВЕРНЕР».
– Мы должны в точности соблюдать все правила Эдгара! – рявкнул Декан. – Без него не было бы Рождественского ужина! – Он повернулся к гостям. – И какие правила он нам оставил?
Вверх взметнулся лес рук.
– Ужин начинается в полночь!
– Семь гостей должны рассказать историю!
– Никто не может уйти, пока победитель не спустится в катакомбы!
– И никто не прикасается к мальчику до конца ужина. – Декан ухмыльнулся. – А что происходит потом, мы все хорошо знаем, не так ли?
Он повернулся к Льюису и захохотал. Гости тотчас завыли от восторга и принялись нетерпеливо потирать руки. Льюиса пробила дрожь с головы до пят. Повар был прав. Если он сделает что-то, что не понравится этим маньякам, он не выйдет из Соулс-колледжа живым.
Высокие черные часы пробили двенадцать раз, наполнив зал звуками, больше похожими на предсмертный стон, чем на бой курантов.
– Ровно полночь! – воскликнул Декан. – Настало время Рождественского ужина духов!
Гости завизжали от восторга и начали драться из-за стульев у обеденного стола. Он был усыпан осколками разбитых стаканов и залит вином, но никто не обращал на это внимания.
– Мальчик, приступай к работе!
Декан указал на стоящий в углу шкаф в форме гроба, доверху заставленный плотными рядами бутылок с джином. Льюис не успел ничего ответить, как в него полетели тарелки и столовые приборы.
– Плохо слышишь?
– Эй ты, вонючий крысеныш, мы хотим джин!
– Быстрее, уродец!
Льюису не надо было повторять дважды. Он схватил две бутылки и побежал разливать джин. Гости пили его, не морщась, как воду, а пустые стаканы швыряли в камин.
– Итак, – сказал Декан, – наше тайное общество проводит очередной Рождественский ужин! Мы снова собрались здесь поздно ночью, чтобы продолжить традицию, заложенную более двухсот лет назад лордом Эдгаром Кавернером! – Декан повернулся к картине у него за спиной. – Эдгар был создан для великих свершений, – сказал Декан. – Его отец мечтал о добром и послушном сыне, но Эдгар был воплощением зла. Он съел всех кроликов, подаренных ему отцом! Спалил больницу и сжег все свои учебники! Но больше всего он ненавидел Рождество. Эдгар на дух не переносил и презирал этот праздник! – Декан скорчил гримасу. – Всю эту мишуру, подарки, песенки…
Гости начали свистеть, кричать и показывать несуразные жесты.
Декан жестом приказал всем замолчать.
– И тогда у Эдгара родился план. Раз в год, в сочельник, он пробирался в комнату к своим младшим сестрам и рассказывал им истории настолько страшные и ужасные, что от страха они не могли уснуть. Понятно, что на следующий день девочкам было не до праздника: они чувствовали себя разбитыми и постоянно плакали. Вскоре любое упоминание Рождества могло довести их до слез. В конце концов у лорда Кавернера не осталось иного выбора, кроме как перестать отмечать этот, с вашего позволения, праздник. Юный Эдгар победил – он уничтожил Рождество!
– К черту Рождество! – радостно проорали в ответ гости и принялись неистово барабанить по столу и колотить оставшиеся тарелки.
Льюис пришел в ужас. Что не так с этими людьми? Как можно ненавидеть Рождество?
– Когда Эдгар подрос, – продолжил Декан, – лорд Кавернер отправил его в Соулс-колледж. Он надеялся, что учеба во всемирно известном университете сможет наконец наставить Эдгара на путь истинный, но он просчитался! Именно в этом зале Эдгар провел первый Рождественский ужин духов. Именно здесь каждый год собирались все, кто терпеть не мог Рождество, и участвовали в конкурсе на самую жуткую историю. Но Эдгару не было равных! Не было на свете более неприятного, более страшного и более гадкого человека, чем он! – Декан поднял свой бокал. – Целый год мы работаем в этом гнилом, вонючем университете по одной- единственной причине – мы хотим быть рядом с величайшим в мире рассказчиком страшных историй. За Эдгара Кавернера!
Глаза Льюиса расширились от ужаса. Он наконец все понял. Это были не просто гости, а преподаватели Соулс-колледжа. Неудивительно, что колледж пришел в упадок: эти ужасные люди превратили его в клуб монстров.
– Пацан! Где наш джин?
– Бесполезный, криворукий сопляк!
Над головой Льюиса пролетела тарелка. Он отвлекся всего на секунду и едва за это не поплатился. Льюис быстро опомнился и бросился к столу с новыми бутылками джина. Он не должен терять бдительность, если хочет выжить этой ночью.