Конечно, жизнь не прекращается оттого, что ты становишься старше. И пока еще я не собираюсь менять кроссовки «Эйр Макс» на пару шлепанцев. Но больше всего меня (как, подозреваю, и всех прочих мужчин) страшат перемены. Медленные, постепенные, но неотвратимые. Однако без перемен нет жизни. Можно сопротивляться им — и проиграть; можно принять их как должное — и продолжить путь. У старения, как у всего на свете, две стороны: часть меня страдает от необходимости расстаться с любимой парой «Найк», а другая часть тайно приветствует переход в страну Зрелости.
Часть четвертая
Элли Дэн: Странное это ощущение — боль, которая милосердно уводит нас за пределы наших чувств. Когда сердце разбито, все корабли сожжены, тогда уж все, все равно. Конец счастью и начало покоя.
(Март — июнь 2001 года)
Лучший
Мы с Николой возвращаемся в Вуд-Грин. Иззи думает, что я езжу по автомобильным магазинам — нашему «Мерседесу» надо сменить переднюю фару. Никола не столь даровита в изобретении алиби: у нее весенние каникулы, и она отпросилась у матери погулять с подругами по городу. Весь день мы бесцельно колесили по Лондону, потому что Николе так хотелось, а я счастлив делать все, что она захочет. Идет дождь, поэтому мы подняли верх и без помех наслаждаемся музыкой. Мы даже обнаружили в своих вкусах кое-что общее: Никола принесла альбом «Лекарство» группы «Basement Jaxx», который я никогда раньше не слушал, потому что не терплю танцевальной музыки — однако он оказался очень ничего, особенно заглавная песня.
За прошедший месяц жизнь у нас немного наладилась. Мы с Иззи стараемся как можно больше времени проводить вместе. Вот и сегодня, забросив Николу домой, я вернусь к себе, переоденусь и отправлюсь вместе с Иззи ужинать в город. Она заказала столик в новом ресторане на Найтсбридж, где, говорят, заказы делаются за три месяца вперед. Впервые Иззи использовала свое положение в журнале.
Мы останавливаемся у светофора, и вдруг Никола выключает проигрыватель на середине песни.
— Эй, я вообще-то слушал, — говорю я недоуменно.
— Извини, — говорит она. — Мне надо кое о чем спросить. Помнишь, я тебе рассказывала про мальчика из школы, который мне нравится?
— Брендана?
— Сегодня я иду на вечеринку. И он там будет. А я… в общем, сегодня я хочу с ним поцеловаться.
— Поцеловаться?
Она кивает.
— Только вот не знаю, нужна ли ему девушка. Вокруг него много девчонок крутится, но постоянной подружки у него нет.
Хм. Я бы предпочел, чтобы Никола и дальше мечтала о нем издалека. Знавал я в школе парней вроде этого Брендана. По совести сказать, и сам таким был.
— Ты уверена, что он настолько тебе нравится? — спрашиваю я.
— Да. Конечно!
— Тогда что значит «не знаю, нужна ли ему девушка»?
Она пожимает плечами.
— Ну я ведь правда не знаю.
— Ты же этого хочешь? Стать его девушкой?
— Ну да.
— А сама готова согласиться на какой-то случайный поцелуй?
— Потому что хочу с ним поцеловаться.
Красный огонь светофора сменяется зеленым, и я решаю попробовать иную тактику.
— Он вообще часто целуется с девочками, этот Брендан?
— Я говорю, у него от девчонок отбою нет. Он уже с целой кучей девчонок гулял, только недолго.
Это все, что мне нужно знать.
— Знаешь, — говорю я ей, — не думаю, что этот Брендан тебе подходит.
— Это еще почему?
— Ты заслуживаешь лучшего.
— Лучшего, чем что?
— Лучшего, чем случайные обжимания в углу с пятнадцатилетним охламоном, которому ты совершенно не нужна. Никола, ты самая красивая девочка в школе… то есть не знаю, но держу пари, что так и есть… и заслуживаешь самого лучшего!
— Не нужен мне никакой «лучший», — мрачно отвечает Никола. — Мне нужен Брендан. Никола надувается; я, как ни стыдно признаться, тоже. Смотрю только на дорогу, глубоко вздыхаю и наконец включаю «Радио 4», которое Никола терпеть не может. До обычного места прощания — в двух кварталах от ее дома — мы доезжаем молча.
— Ладно, я пошла, — говорит она, взяв свой рюкзачок и открывая дверь.
Мне вдруг становится стыдно.
— Никола, не уходи так!
— Как это «так»?
— Ты на меня злишься. Только за то, что я сказал что-то, с чем ты несогласна.
— Потому что мне Брендан нравится!
— Знаю, милая. Я просто говорю, что парни… ну, знаешь, они иногда ведут себя как сущие свиньи. Не все, разумеется, но некоторые… гм… одним словом, береги себя. И не доверяй им. Пойми, я все это говорю только потому, что хочу для тебя самого лучшего. Я горжусь тобой, маленькая… и мне с тобой хорошо. А это очень важно.