Пикантность дела усугубляла правовая осечка администрации в конфликте с крестьянами. Областную прокуратуру мог заинтересовать произвол, и тогда хлебного места лишился бы не один Костиков. Потому искали силами района. И к исходу второго дня никого не нашли.
Костиков открыл глаза. От мозга к сердцу, в подушечках пальцев и стопах ног мерзкими щетинками заершился ужас. «Могила!» От купола подземного мира на вислых корнях гирляндами наросли мелкие комья сухой глины. Или преддверье преисподней? Земляная нора разверзлась, и огненные недра бросали на стены шурфа жаркие блики. Путь во тьме охраняла песья башка без тулова с вываленным набок языком и мерцающими буркалами: отродье пыхало смрадом из пасти. И тут же привратник с истлевшими глазницами налаживал адский пламень для предварительного разогрева души. Мэр приподнял голову. Лохмаухое отродье заглотило слюнявый язык и заворчало. Замогильный голос осадил зверя. Пламя, потревоженное дыханием, дрогнуло. С тенями дрогнули стены и свод, и человек сообразил: рыжий шип, насаженный на оплывший огарок, – всего лишь свеча, а над ней ворожит создание из плоти.
– Ты кто? – просипел покойник, и тревожно огляделся: таким панихидным показался ему звук собственной речи. Тут он вспомнил.
Костиков не любил церемоний. Отдыхал без охраны. Миронов с проселка увидел черный «Хамер» мэра в тесном дворе: чиновник разговаривал по мобильнику. С крыльца поманил егеря.
– Что у вас тут, Миронов? – он говорил рычащим баском на одной ноте. – Усадьба горит. Человека зарезали. Кто это? – он кивнул на слепого и овчарку.
– Как раз по этому делу, – начал егерь.
– Бобры? – перебил Костиков. – Знаю. Вдоль берега ближе. – Чиновник выключил телефон. – Вот, что Миронов. Ты мне там не нужен. Дай-ка ключи от твоего «козла». На этом, – он кивнул на «Хамер», – к берегу не проехать – тесно. Жди остальных. А вы со мной. По дороге расскажете! – Он, было, за локоть помог инвалиду. Но Филя зарычал, и мэр отпустил руку.
– Вы что же, стреляете? – спросил Костиков дорогой – приклад карабина желтел на коленях слепого с заднего сиденья – и подумал: «Клоун!»
Рассказ инвалида озадачил чиновника. Он припомнил доклад Кондратьева о деле с землей. Сейчас тот звонил! «Баран, ничего до конца не доведет!» И покосился на слепого. Сам из низов, мэр помогал обездоленным. Гнул в дугу имущих. «Наживете!» И слава заступника льстила ему. Он знал, как велико искушение обидеть слабого. Но душевная лень – ощущение, которое он все чаще наблюдал в себе – обволакивала сердце. Он вдруг разозлился на инвалида. «Перестарались, бараны! Но с ним то теперь как?» Рабочие в доме приступили к отделке. Пассажир наклонился между сидениями и ждал ответа.
– Вот, что, Кузнецов, – все на той же одинокой ноте заговорил Костиков, – дело не простое. Подъезжай в понедельник. Референт просмотрит документы. И вопрос решим! – Машина встала перед поваленным деревом. Костиков чертыхнулся. Петлять было далеко.
– Где мы? – спросил Кузнецов. Чиновник объяснил. От него приятно пахло дорогим одеколоном и новыми вещами. – Через овраг быстрее получится.
Отправились пешком. Сапоги отяжелели от росы. Но солнце уже припекало. Воображением пилот никак не мог ухватить цвет человека. Словно перед ним была пустота.
– Не там вышли! – Костиков остановился. – Впереди топь.
– Иди к острову.
Чиновник обернулся. Слепой держал карабин за ремень, готовый сдернуть его с плеча. Овчарка навострила уши и ждала команды. Вокруг дыбился черный лес. За широкой водой и камышами темнела суша.
– Сдурел? – спокойно сказал Костиков. – Утонем.
– Там брод.
– Тебе заняться нечем?
– До понедельника с тобой мне за своих спокойнее.
Костиков повернул назад. Филя бросился. Мэр перехватил зверя за уши. Тогда пилот ударил прикладом.
Он протащил его через топь. Костиков был тяжелый, как бычья туша, и кряжистый, как чурбак. Обрабатывая водкой его бритую под яйцо голову, пологий, рассеченный лоб, Кузнецов ощупал курносое, полнощекое лицо.
…Костиков осмотрелся. Слепой в ветровке и с карабином на коленях сидел в глубине ямы. Пес, опустив морду на лапы, перегородил нору поперек. Вентиляцией служила труба в стене наискосок и тяга от порога. Два тесанных лежака, столик и ящики с провиантом, едва различимые во мраке. Костиков вздохнул: гримасы жизни – после Давосских хором, где он отдыхал неделю назад, нюхать в затхлом склепе прелую псину! Он бережно потрогал повязку и поморщился от боли.
– А дальше что? – спросил он.
– Будем ждать просветления твоей совести.
– Скоро нас найдут! Постарайся не наделать глупостей! – «Скоморох!» Чиновник с раздражением подумал, что выходной пропал, и придется перекраивать рабочую неделю. – В чем моя вина?
– В том, что человека из-за тебя убили? Может, ты приказал! Что с тобой?
Костиков сполз на край лежака. Его вырвало.
– Сотрясение, – сказал он между спазмами.
– Поспи. Еще наговоримся. – Пилот протянул кружку воды, и мэр выпил.
Ночью – часы Костикова показывали двенадцать – Кузнецов на просьбу подал пластиковую бутыль.
– Гадить тоже здесь будем?
– Пол песчаный. Лопата есть, – невозмутимо ответил сторож.
Несколько часов сознание тлело между явью и забытьем. В тягучем и черном, как гудрон, времени, нельзя было распознать его превращения. Сквозь кромешную тьму Костиков чувствовал обволакивающий взгляд, и это раздражало. Он не понимал, чего хочет слепой. Но, задавая себе вопрос, как бы он действовал в такой ситуации, находил ответ в своем прошлом, где здравый смысл пренебрегал законом, а поступки попирали тупой произвол и наглую безнаказанность власти.
Под утро, когда ночная жизнь леса утихла, а дневные птахи еще спали, Кузнецов вывел Филю и пленника на волю.
Желто-сливочный туман дремал на камышах. Его грязные космы намокли в болотной жиже. Костиков оглядел брюки и туфли, все в рыжей глине, и с удовольствием втянул носом запах влажной травы и мокрого песка. Природа теснила ощущение опасности.
– Армию напоминает. Я сержантом на зарядку бегал. Лес, птицы щебечут, туман над рекой. И голым в ледяную воду! А теперь, – усмехнулся Костиков, – на природу только с рулем в руках!
– Шепотом! – сказал пилот. – В тумане голоса далеко слышны!
– Дай лопату, – вздохнул мэр, – и отойди. Твой зверь посторожит.
Позавтракали сухарями, рыбными консервами и водой из фляги. Псу Кузнецов накрошил батон и вывалил банку тушенки. Блеклый свет пробивался в землянку через узкую щель у входа.
– Основательно ты окопался! Как барсук! – проговорил Костиков. Он с любопытством оглядел пилота. – Повадки у тебя войсковые. Глаза на войне… – То ли спросил, то ли себе ответил лысый. Кузнецов недовольно поерзал на лежаке. – Пощупай-ка!
Филя угрожающе зарычал.
– Сядь! – приказал пилот. – Собака нервничает. Сам дотянусь.
Пальцы пилота, направленные шершавой ладонью чиновника, уперлись в звездообразную выемку под правой ключицей мэра.