Слова Террайна, что лания, крептония и кателиния тоже не существуют, меня рассмешили. Как может не быть того, за чем столько лет каждый день летают сотни пилотов? Если представить, что в метеоритах только обычная руда, то появляется вопрос: какой смысл получать ее таким образом? На больших рудных планетах намного проще, быстрее и выгоднее добывают разные ископаемые металлы, и платить большие деньги за баснословно дорогую руду никто бы не стал! А если прикинуть, что только на КС-5 базируется более трехсот киперов, занимающихся свободной охотой в метеоритном облаке, то такая добыча обходится просто в огромную сумму для правительства.
Вот странно — казалось бы, Террайн рассказал полную ерунду, а меня она так зацепила. Может быть, где-то в глубине моей души, в самом потаенном и затерянном месте, тоже есть подобное мнение?
Пришедшая мысль настолько меня поразила, что я резко остановился, снял с пояса флягу с кофе, сделал несколько глотков обжигающе горячего напитка. Немного успокоившись, наконец-то огляделся. Видимо я шел настолько глубоко погруженный в свои мысли, что не заметил, как сильно изменились стены тоннеля. Темно песочный цвет сменился насыщенным темно-серым, появилось множество крапинок каких-то прозрачных и цветных камешков, отчего, даже в легком свете от потолка, стены заискрились тысячами маленьких огоньков. Красиво... Подошел к стене и попытался выколупать яркую звездочку. Только после применения ножа это удалось, и я стал обладателем маленького прозрачного кристалла насыщенного серого цвета. Что это? Ничего подобного не видел. Разглядывая находку, глаза зацепились на что-то темное в полу. Присев, рассмотрел небольшую решетку у стенки тоннеля. Вот это да! Местная вентиляция что ли? Прижавшись к стене, осторожно кинул взгляд вперед и назад по тоннелю — как бы стайка местных обитателей не примчалась. Бросило в пот: ученые ни о чем подобном не говорили, но все же.... Жаль, что не догадался захватить что-нибудь из оружия, небольшой кинжал на эту категорию явно не подходит. Хотя, что я мог захватить? Скрутить ножку от стола?
Отогнав непрошеные мысли, исследую находку дальше. Камешек, выковырянный из стены, решил отложить на потом: положил в нагрудный карман комбеза. Опустившись на колени, внимательнее рассматриваю решетку. Прямоугольник сорок на двадцать, несколько поперечных круглых планок, все цельное, выглядит как неотделимая часть пола. В просветах между прутьями разглядеть ничего нельзя: такая густая тьма. Что можно кинуть туда? Найденный кусочек руды слишком мал, звука падения точно не услышу. Сняв фонарик с пояса, еле втиснул его в просвет и включил. Яснее не стало: луч фонарика не дотянулся ни до низа, ни до стенки. Может это еще один тоннель подо мной? Кинув взгляд на потолок, который возвышается метрах в двух с половиной, ничего подобного не заметил. Да и подсветка от потолка нижнего тоннеля должна была бы разогнать мрак под решеткой.
Референт в нагрузку к катушке с молекулярной нитью прицепил еще небольшой моток прочной веревки, стандартных двадцать метров крепкого и надежного троса. Опустим ка фонарик немного пониже. Привязываю, намотав конец веревки на руку. Стравливаю потихоньку, и внимательно смотрю в надежде увидеть хоть что-то. Наконец веревка закончилась, осторожно дергаю ее так, чтобы фонарик повернулся вокруг и захватил как можно большее пространство. Но кроме пятна яркого света, ничего не видно. Будто под тоннелем, на полу которого я разлегся, огромная пропасть...
Вытянуть обратно фонарик оказалось сложной задачей — он так цеплялся за решетку, что я минут пять дергал его то так, то эдак. Водрузив на законное место на поясе, смотал трос и, отойдя немного от решетки, присел перекусить и обдумать ситуацию. Выудил из большого бокового кармана комбеза завернутый в бумагу бутерброд, снял флягу и свинтил крышку — вот и готов обеденный стол. Интересное место. Вот только версия научной экспедиции о том, что это система пещер, не выдерживает никакой критики. Сначала картина, потом странные ровненькие, будто выточенные, тоннели, естественное освещение, теперь эта решетка и пустота ... Явно все здесь искусственного происхождения, то бишь сделано руками или псевдоподиями. Похоже, по возвращению, назревал серьезный разговор с Террайном.