Повисла пауза. И что ответить? Что я потерял Ли, второго пилота крейсера "Хоунт"? Причем совершенно неизвестно какого еще она крыла или отделения, зато прекрасно стала понятна тяга к поиску приключений и экстремальным полетам. Или приписать себя к экспедиции Террайна? Но, вспомнив о загадочном НИИ Вейра, я решил попробовать другую тактику.
— Вайсберга.
Рик хохотнул:
— Реальный прыщ!
— Чего это?
— Да как идею родит — заляпывает всех! — заржал пилот, немного успокоившись, ехидно поинтересовался. — А наряд кто тебе такой путевый подогнал?
— Сам подбирал.
— Запугали, да? — Рик сделал еще пару глотков из фляги.
— Дезинформировали, — ответил угрюмо.
— Бывает, — похлопал по плечу Мортон, — курить можно, не возражаешь?
— Кури, — разрешил.
Вот обязательно человеку нужны ритуалы. Полезные или не очень, а иногда даже вредные, но срабатывают какие-то невидимые цепи маленьких событий — и ты втягиваешься. И бороться, зачастую, совершенно бесполезно. По крайне мере, все так думают...
— Не одобряешь, — утверждающе буркнул Рик, и пояснил, — вот ты человек гражданский, не понимаешь, что такое вахта. А это скука не передаваемая. И вот, чтобы облегчить участь пилотов и диспетчеров, адмирал Орлов разрешил курить первым и кофейничать вторым.
— Адмирал Орлов? — уточнил, услышав знакомую фамилию. И проскочила мыслишка: а я ведь тоже большой любитель крепкого и вкусного кофе! И, если задаться поиском совпадений, то разве моя работа не похожа как-то отдаленно на будни военных пилотов?
— Да, крутой мужик. Чуть что — сразу засвечивает. Но, только по делу, — пояснил Рик и добавил, — командор внешних сил обороны. Не интересуешься, что ли, военными подразделениями?
— Как-то не приходилось сталкиваться, — буркнул в ответ.
— И правильно! — кивнул Мортон, затянулся, и, кашлянув, принялся рассказывать, — так вот, в одно прекрасное утро, я, сев за штурвал этого ядреного корабля, выбрался на прогулку. А ты вот мне скажи, где можно хорошо развлечься?
— Астероидное облако.
— В точку! — Рик замолчал, затянулся, медленно выпустил дым через ноздри, после чего продолжил, — красивое место... На "Кнуте" я туда не забираюсь, все-таки большая машинка, можно и поцарапать, а "Странник" — другое дело. Так что часик погоняв, засели мы с ребятами в кают-компании...
— Ты же один был! — перебил разговорчивого пилота.
— И где я такое говорил? — скосив глаза, поинтересовался пилот. — Ты что, не догадываешься, почему "Странник" пользуется таким вниманием?
— Э-э-э... нет.
— Эх, гражданский... — вздохнул Рик. — Вот представь, жить три месяца по уставу до отпуска. Летаешь по знакомым маршрутам, каждый день столовая, тренажерка, тактический зал, унылые рожи таких же, как и ты, бедняг... А тут такая возможность! Хорошая компания, пять-шесть человек, мешок мелочи, уютная каюта и покер на целый день...
— Вы что — летаете на новейшем боевом корабле для того, чтобы поиграть в покер?!
— Естесно, — подтвердил ничуть не обескураженный пилот, — на "Хоунте" подобное строго запрещено, и, если попадешься, обычным наказанием не отделаться.
— Будто тяжело узнать, чем вы на "Страннике" занимаетесь.
— Легко, но в уставе прямого запрета нет. Да и вообще, когда сам окажешься на "Хоунте", с нетерпением каждый день до вылета "Странника" с друзьями будешь отсчитывать.
— А с чего это я там буду?
— Все мы там будем, — философски ответил Мортон, достал из кармана небольшую коробку, открыл, затушил об дно сигарету и закрыл вместе с окурком. После чего бережно упрятал пепельницу.
— На чем я остановился?
Дожевав первый бутерброд, я занялся решением сложного вопроса — доставать второй или попозже? Но, несмотря на поиск ответа, вспомнил:
— Засели в кают-компании.
— Ага. Так вот — засели, партейка за партейкой, Ваня, чертов козел, как всегда, наживается, и его, гада, на мухлеже не поймать. Вот ты прикинь: всегда ему, приземленному пилоту, везет! Где в жизни справедливость?!
Киваю, подтверждая бессмертный тезис.
— В общем, как обычно, когда уже все на мели, объединились против богатого гаденыша, но все равно он нас разделал в пух и прах, — тяжко вздохнул ничуть не расстроенный Рик. Ну да, проигрывают, видимо, постоянно. Но, похоже, сама игра очень увлекательна, и никакой горечи и в помине нет.
— И что, тебя наказали за азартную игру?
— Да не, — ответил пилот, вальяжно примостившийся к стене бокса, — ты прикинь, пока мы сидели и играли, ИИ "Странника" засек какого-то дуралея-рудодобытчика и двинул к нему навстречу! И подлетел на дистанцию радаров этого чертового кипера! Ну а тот, не дурак, завидев посудину неизвестной конструкции, рванул на форсаже домой.