Глава 18
Проход открылся в пустоту. Опять тоннель, метра три шириной и на десяток шагов в длину, а дальше темная пустота. Хорошо хоть это оказался не выход на поверхность, иначе мне уже не пришлось бы согревать ладони.
– Подвинься, – писнула Ли, пытаясь пробраться в новый коридор, и даже несмотря на свои скромные габариты, протиснуться в узкую дверь мимо меня у нее не вышло.
– Куда ты все время спешишь? – задаю риторический вопрос, не двигаясь с места. Сначала нужно медленно, тщательно расправляя каждый палец, надеть перчатки, потом, в этом же темпе, потянуться, расправить плечи, покрутить головой, поморгать и...
– Эй! – обернувшись, недовольно потираю ушибленный бок, а Ли, отступив и сложив руки на груди, недовольно говорит:
– Хватит уже.
Улыбнувшись, говорю надувшейся девчонке:
– Я сейчас гляну что там, а ты стой тут и не суйся!
Ли нахмурилась, и, задрав носик, отвернулась.
Включив фонарь на каске, осторожно начал двигаться по коротенькому коридору. Причем каждый следующий шаг получается короче предыдущего, скорость движения все больше понижается, а я все отчетливее понимаю: жить‑то хочется! И медленно, с тщанием проверяя надежность опоры под ногой, я приблизился к двери во тьму. Или во тьме?
В свете мощного фонаря отчетливо вырисовалась лестница метров двух в ширину, резко уходящая вниз, до большой круглой площадки, зависшей в пустоте. Словно в насмешку, неведомые строители позаботились и о безопасности пешеходов – невысокий, до колена, практически прозрачный ажурный заборчик неведомым образом прицепился за край этой ступенчатой дороги в темноту.
Осторожно отступив вглубь такого родного тоннеля, я повернулся к Ли:
– Тут лестница и площадка внизу.
– Можно посмотреть?
– Если хочешь...
Не успел я закончить фразу, как Ли промчалась мимо меня и осторожно ступила на первую ступеньку. Удостоверившись в прочности опоры, мигом пролетела по лестнице на зависшую в пустоте площадку.
– Джейми, иди сюда, – прошуршал динамик на воротнике комбеза, и я, вздохнув, отправился в путь.
Я не боюсь высоты, как и мои братья‑пилоты, но спускаться по лестнице, висящей в неясной пустоте, где бьющий на всю мощность фонарь каски освещает только близкий потолок, который отличается от обычного тоннельного только полнейшим отсутствием хоть мало‑мальски заметного света. Неужели Черная Звезда – просто невероятно огромная космическая станция? Но чья?
Дойдя до площадки, я разглядел Ли, сидящую почти на краю обрыва, и задумчиво изучающую тонкую защиту от падения за борт.
– Что там?
– Стекло, – произнесла девчонка и продолжила, – странный выбор для ограждения... Тут кстати и спуск есть!
Я внимательно огляделся и заметил на дальнем краю площадки провал, со слегка виднеющимися ступеньками очередного спуска. Подойдя поближе, разглядел совершенно странную картину: зависшая в пустоте без видимой опоры винтовая лестница, шириной метра два, причем примерно до половины идут ступеньки, а по внешнему краю – гладкая дорожка! И это, естественно, с двух сторон "прикрыто" декоративным стеклянным заборчиком.
– Идем? – возникла рядом Ли и недвусмысленно кивнула на открывающуюся перспективу.
– Зачем?
– Интересно, что там! – улыбнулась любительница приключений и лестниц в кромешной тьме.
– По‑хорошему, нам уже пора возвращаться. Плутаем несколько часов.
– Ой, что ты там не видел? Два маленьких зала, полусгнивший модуль. А тут посмотри (вытянула в пустоту руку) сколько всего!
– Смотрю и ничего не вижу, – честно признаюсь. Что интересного в однообразной винтовой лестнице?
– Надо спуститься и увидишь!
– Во‑первых, мы не знаем, ведет ли куда эта лестница. Во‑вторых, спуск в темноте опасен. В третьих, придется оставить тут на площадке катушку с ниткой. Наконец, в четвертых, пора уже...
– Не нуди, – прервала девчонка, и, просительно продолжила, – давай спустимся, глянем, что возле лестницы – и назад в модуль пойдем.
После чего атаковала умоляющим взглядом огромных глаз. Как можно отказать?
***
Наверное, я очень скучный человек. Но спрашивается, как может не надоесть однообразие? Идешь, переставляешь ноги, внимательно проверяя взглядом место для следующего шага, и ловишь себя на мысли, что вот уже скоро время обеда, я неизвестно где и на какой высоте, и сколько еще спускаться... Впрочем, это не проблема. Но потом подниматься! И если сейчас я уже очередной раз сбиваюсь со счета ступенек, то какой будет путь наверх? Хотя, скорее, это буде не подъем, а заполз.
Стоит признать, что привыкаешь ко всему. Через десять минут такого пути уменьшил мощность фонаря, все равно бесполезно, а батареи садит, стал спокойно спускаться через одну ступеньку, соизмеряя свой один шаг с двумя Ли.
Дабы не мучатся с непредсказуемой молекулярной нитью, подыскал хитрый способ обойти все сложности – привязал конец к ажурному заборчику, обрезал и повторю тот же фокус после спуска. Надеюсь, такая монументальная лестница не испарится неожиданно.
Все же странности идут друг за дружкой стройными рядами. Осторожно приблизившись к внутреннему краю лестницы, посветил фонариком вниз, но дальше буквально двух витков ничего не разобрать. Включение второго, выставление максимального режима, даже помощь в виде еще одного, только уже ручного, фонаря, никак не сказались. Создается впечатление, что что‑то неведомое просто глушит любую возможность детального изучения окружающего пространства.
И если я пытаюсь разобраться, где мы, и куда ведет эта спиральная дорожка, то Ли, совершенно спокойно, без малейших признаков интереса, топает себе. Действительно, зачем забегать вперед – спустимся и все увидим. Только вот когда...
Местные архитекторы видимо были не в курсе, что человек существо выносливое, но слегка, так сказать, устающее. Минут через пятнадцать неспешного спуска, когда меня посетило навязчивое желание присесть на ближайший диванчик, оного в обозримых пределах не обнаружилось. Впрочем, разве такая безделица может помешать? Такая – сомнительно. Но, вот мелкая, резво скачущая и не подающая признаков усталости – вполне. Так что, пришлось отложить возникшее желание и помечтать о том, что спуск скоро закончиться и можно будет с облегчением объявить привал.
– Как думаешь, долго еще? – поинтересовалась Ли, замершая на краю лестницы.
– Через полчаса узнаем, – "оптимистично" отвечаю.
– Долго, – констатировала Ли, достала из рюкзака небольшую коробку и кинула, взяв прицел практически на воображаемый центр всей конструкции.
Не успел я сосчитать и до двух, как раздался приглушенный "шлеп".
– Еще немного осталось! – радостно пискнула Ли, и увеличила скорость спуска почти вдвое. – Не отставай!
Вот так, быстро переставляя ноги, и стараясь не слететь кубарем, мы промчались последние несколько кругов винтовой лестницы и вылетели на ровную площадку. Наконец‑то...
– Куда теперь? – поинтересовалась Ли, возвращая сброшенную коробку в рюкзачок.
– Э‑э, туда! – ответил, махнув рукой куда‑то в темноту.
– А давай по‑другому.
– Думаешь?
– Ага, – подтвердила Ли и предложила, – пойдем не наобум, а к чему‑то примечательному.
– Например?
– Обернись, – хмыкнула ли.
Повернувшись, вижу буквально в десяти шагах возвышающуюся стену из практически зеркально отполированного темного камня.
– В принципе, можно и туда, – привязав конец молекулярной нити к последней стоечке лестницы, дергаю пару раз: надежно.
Ли нетерпеливо мнется рядом:
– Давай быстрей, ленивец.
– Кто?
– Животное такое, – хмыкает девчонка, – как и ты, все делает медленно, надежно. Только голодает постоянно бедняга.
– Чего это?
– Пока поймет, что пора и пообедать, всю еду слопают другие, – показав язык, Ли рванула в коллегиально выбранном направлении.
Нет, это оказалась не стена, как я подумал сразу. Огромный прямоугольник, высотой метров десять, и короткой стороной раза в три больше. Вспомнив недавно виденную картину, смоделированную блокнотом, я поразился – какое огромное помещение! Там было никак не меньше нескольких сотен таких возвышенностей.