Выбравшись, я, пользуясь путеводной нитью, двинулся к лестнице. Вот и последний бокс, от его края десяток шагов, и я на месте. Но, дойдя до края, я удивленно застыл на месте. Буквально в пяти метрах впереди еще недавно была огромная винтовая лестница с декоративным стеклянным заборчиком, а сейчас – пустота. Только сиротливо на ровном полу лежит конец молекулярной нити...
– Ли! Ты где? ЛИ?!
Глава 19
Лихорадочно потревожив комм, попытался вызвать Ли. Но ответного сигнала умная техника не обнаружила.
– Ли! Где ты? ЛИ!!
– Чего орешь‑то? – спросили откуда‑то из‑за спины.
Я резко обернулся и в свете фонарей возник молодой парень в пятнистой форме, судорожно прикрывший глаза рукой.
– Осторожней, глазастый, – недовольно потребовал незнакомец.
Уменьшив мощность фонарей, я нервно спросил:
– Не видел тут светловолосую молодую девушку?
– Упаси Великий Рандом от таких встреч, – недовольно ответил собеседник, после чего спокойно подошел и протянул руку, – капитан Рикард Мортон.
– Джеймс Видуорт Келлас, – пожав протянутую конечность, представился и поинтересовался, – с чего это десантники так уважают Бога Судьбы?
– Я пилот, одежку поносить просто дали. Так чего тишину нарушаешь?
Я вздохнул:
– С напарником тут был. Она пошла к лестнице, я немного задержался, прихожу – ни лестницы, ни ее.
– Бывает, – философски пожал плечами Рик, – место такое.
– Какое?
– Постоянно меняющееся.
– Это все, конечно, очень интересно, но мне надо девушку найти.
– Не волнуйся, – похлопал по плечу новоявленный пророк Судьбы, – ничего страшного с твоим напарником не случится. Тут не погибают... А вот то, что лестница пропала или проход исчез – ничего удивительного. Все пути меняются постоянно.
– Вот Ноль!
– Согласен, бдит, – кивнул пилот, и предложил, – присядем?
Может, я проклятый? В последнее время, спутники просто исчезают неведомо где. То пропала в неизвестном лабиринте целая экспедиция, теперь Ли испарилась вместе с огромной лестницей. Что тут вообще происходит?
Отметив, что уже в который раз задаюсь одним и тем же вопросом, но ни капельки к ответу не приблизился, я сел прямо на пол, прижавшись к стене бокса, и расстегнул рюкзак – следует хотя бы воды попить и успокоиться.
– Точно ничего плохого не случиться?
– Не боись, – подтвердил Рик, вытаскивающий припасы из своего рюкзака, – место загадочное, просторное, но про смертельные случаи ни разу не слышал. А вот блуждал народ действительно часто.
– Ты что, тут уже бывал?
– Третий заход, – гордо ответил пилот, и принялся снимать прозрачную пленку с вкусно выглядящего бутерброда.
Почувствовав, что мой желудок тоже не против перекусить, я достал приготовленный Ли небольшой бутер, развернул, и, с сомнением, принялся его рассматривать.
– Лопай, – подсказал Рик, уплетающий свой перекус, – ничего не будет с твоим напарником, гарантирую.
– Тебе легко говорить, – слегка надкусив бутерброд, я осознал: во‑первых кушать реально очень хочется, а во‑вторых – тут что, проходной двор?
– Я тут два раза уже был, пришлось поблуждать, но таки ж выбрался, – сосредоточенно жуя, принялся рассказывать Рик, – сначала было очень интересно, потом поднадоело, а сейчас вообще наказание отбываю.
Я поперхнулся и закашлялся.
– Что ж ты нервный такой, – посетовал собеседник, – может, таблеточку?
– Нет, спасибо, – отказавшись, поинтересовался, – а что за наказание?
– Да как всегда – по дурости. Тебе как: всю историю или только финал?
– Всю, конечно.
– Ну, тогда, слушай, – дожевав бутерброд и запив глотком из фляги, Рик начал рассказывать, – я капитан крыла истребителей на "Хоунте". Ну, знаешь, такая модификация "Кнута" с инверсионными ловушками?
Я кивнул, и пилот продолжил:
– В общем, крейсер у нас матерый, все‑таки двенадцать тысяч личного состава (я поперхнулся водой из фляги, и Рик, не прерываясь, похлопал по спине), поэтому и разных игрушек на борту много. И пилотов тоже. Вот и моя очередь погонять на "Страннике" подошла, так что в одно прекрасное утро я, получив разрешение, забрался в корабль и вывел его с крейсера. Что?
– Что за "Хоунт" такой? У боевых станций команда меньше...
– Это флагман наших космических сил обороны, – гордо ответил Рикард, – если говорить по казенному: "мобильная боевая станция класса "Звезда". Отличный корабль. У меня в крыле два десятка крепких парней, а всего крыльев сто десять! Вот и прикинь масштабы, – хохотнув, предложил пилот и неожиданно поинтересовался, – а ты чей‑то будешь?
Повисла пауза. И что ответить? Что я потерял Ли, второго пилота крейсера "Хоунт"? Причем совершенно неизвестно какого еще она крыла или отделения, зато прекрасно стала понятна тяга к поиску приключений и экстремальным полетам. Или приписать себя к экспедиции Террайна? Но, вспомнив о загадочном НИИ Вейра, я решил попробовать другую тактику.
– Вайсберга.
Рик хохотнул:
– Реальный прыщ!
– Чего это?
– Да как идею родит – заляпывает всех! – заржал пилот, немного успокоившись, ехидно поинтересовался. – А наряд кто тебе такой путевый подогнал?
– Сам подбирал.
– Запугали, да? – Рик сделал еще пару глотков из фляги.
– Дезинформировали, – ответил угрюмо.
– Бывает, – похлопал по плечу Мортон, – курить можно, не возражаешь?
– Кури, – разрешил.
Вот обязательно человеку нужны ритуалы. Полезные или не очень, а иногда даже вредные, но срабатывают какие‑то невидимые цепи маленьких событий – и ты втягиваешься. И бороться, зачастую, совершенно бесполезно. По крайне мере, все так думают...
– Не одобряешь, – утверждающе буркнул Рик, и пояснил, – вот ты человек гражданский, не понимаешь, что такое вахта. А это скука не передаваемая. И вот, чтобы облегчить участь пилотов и диспетчеров, адмирал Орлов разрешил курить первым и кофейничать вторым.
– Адмирал Орлов? – уточнил, услышав знакомую фамилию. И проскочила мыслишка: а я ведь тоже большой любитель крепкого и вкусного кофе! И, если задаться поиском совпадений, то разве моя работа не похожа как‑то отдаленно на будни военных пилотов?
– Да, крутой мужик. Чуть что – сразу засвечивает. Но, только по делу, – пояснил Рик и добавил, – командор внешних сил обороны. Не интересуешься, что ли, военными подразделениями?
– Как‑то не приходилось сталкиваться, – буркнул в ответ.
– И правильно! – кивнул Мортон, затянулся, и, кашлянув, принялся рассказывать, – так вот, в одно прекрасное утро, я, сев за штурвал этого ядреного корабля, выбрался на прогулку. А ты вот мне скажи, где можно хорошо развлечься?
– Астероидное облако.
– В точку! – Рик замолчал, затянулся, медленно выпустил дым через ноздри, после чего продолжил, – красивое место... На "Кнуте" я туда не забираюсь, все‑таки большая машинка, можно и поцарапать, а "Странник" – другое дело. Так что часик погоняв, засели мы с ребятами в кают‑компании...
– Ты же один был! – перебил разговорчивого пилота.
– И где я такое говорил? – скосив глаза, поинтересовался пилот. – Ты что, не догадываешься, почему "Странник" пользуется таким вниманием?
– Э‑э‑э... нет.
– Эх, гражданский... – вздохнул Рик. – Вот представь, жить три месяца по уставу до отпуска. Летаешь по знакомым маршрутам, каждый день столовая, тренажерка, тактический зал, унылые рожи таких же, как и ты, бедняг... А тут такая возможность! Хорошая компания, пять‑шесть человек, мешок мелочи, уютная каюта и покер на целый день...