– Вы что – летаете на новейшем боевом корабле для того, чтобы поиграть в покер?!
– Естесно, – подтвердил ничуть не обескураженный пилот, – на "Хоунте" подобное строго запрещено, и, если попадешься, обычным наказанием не отделаться.
– Будто тяжело узнать, чем вы на "Страннике" занимаетесь.
– Легко, но в уставе прямого запрета нет. Да и вообще, когда сам окажешься на "Хоунте", с нетерпением каждый день до вылета "Странника" с друзьями будешь отсчитывать.
– А с чего это я там буду?
– Все мы там будем, – философски ответил Мортон, достал из кармана небольшую коробку, открыл, затушил об дно сигарету и закрыл вместе с окурком. После чего бережно упрятал пепельницу.
– На чем я остановился?
Дожевав первый бутерброд, я занялся решением сложного вопроса – доставать второй или попозже? Но, несмотря на поиск ответа, вспомнил:
– Засели в кают‑компании.
– Ага. Так вот – засели, партейка за партейкой, Ваня, чертов козел, как всегда, наживается, и его, гада, на мухлеже не поймать. Вот ты прикинь: всегда ему, приземленному пилоту, везет! Где в жизни справедливость?!
Киваю, подтверждая бессмертный тезис.
– В общем, как обычно, когда уже все на мели, объединились против богатого гаденыша, но все равно он нас разделал в пух и прах, – тяжко вздохнул ничуть не расстроенный Рик. Ну да, проигрывают, видимо, постоянно. Но, похоже, сама игра очень увлекательна, и никакой горечи и в помине нет.
– И что, тебя наказали за азартную игру?
– Да не, – ответил пилот, вальяжно примостившийся к стене бокса, – ты прикинь, пока мы сидели и играли, ИИ "Странника" засек какого‑то дуралея‑рудодобытчика и двинул к нему навстречу! И подлетел на дистанцию радаров этого чертового кипера! Ну а тот, не дурак, завидев посудину неизвестной конструкции, рванул на форсаже домой.
– И что? – спросил, начав подозревать что‑то нехорошее.
– Да ниче, – вздохнул Рик, – связался с диспетчером‑братаном с отделения, все ему объяснил, ребята пообещали прикрыть. Ну и я прикинул: ну не тупой же он! Должен и сам дойти, что данные про эту встречу нельзя никому показывать, тем более, скидывать в базу своей станции.
А если неизвестный корабль – разведчик злых Иных? И, не передав информацию о встрече, поставишь под угрозу всех людей системы... Об этом пилот боевой станции разве не думает?
– А дальше все просто. Вернулся, отчитался, сдал машинку и в каюту, отсыпаться. На следующий день вызывает капитан отделения – обычно после дня отдыха лично дает новое задания. Я спокойно прихожу, а там, ты прикинь, командор!
– И что?
– Что, – буркнул Рик и продолжил недовольным голосом, – эта белокурая бестия, если проштрафишься, таких чертей выписывает... Сразу вспоминаешь все грехи с глубокого детства и зарекаешься нарушать устав до конца Вселенной!
– Судя по тебе, не сильно и помогает, – хмыкнув, сделал очевидный вывод.
– У всех бывают тяжелые дни, – философски отвечает на выпад Рик. – В общем, дуралей‑рудодобытчик скинул информацию о встрече на станцию, та, сразу естественно, все сообщила флоту и разведке, ну а этот чертов Стронофски моментально настучал командору, и понеслась!
Хм, Стронофски. Знакомая фамилия, но откуда? Не могу вспомнить...
И, в ответ на дуралея‑рудодобытчика, мелькнула мыслишка: а ты, чей будешь, проштрафившийся любитель покера?
Не заметив, что я задумался, Рик продолжил:
– И меня, в наказание, прислали сюда, на "проверку верхних уровней". А что тут делать?
– Действительно. Что тут делать?
– Топать, – мрачно произнес Мортон и отхлебнул из фляги. У него там что – не вода?
– Поисковики ушли глубже, на пятый и ниже уровни. А тут делать нечего.
– А что, собственно, тут ищут?
Рик удивленно на меня посмотрел:
– Тебе не сказали?
Я подтверждающе кивнул головой.
– Вот ученые, как всегда перемудрили, – хмыкнул пилот, – нелепость тут ищут.
– Нелепость?
– Абсурдность, случайность, нечто странное – как угодно называй, а итог один. Только на этих уровнях ничего не найти. Ниже топать надо...
– И как поиски: находил что‑нибудь?
Рик угрюмо на меня посмотрел:
– Зачем оно мне надо? От ученых одни сплошные проблемы, начальству на глаза попадешься – сразу пристроит в тихое и затерянное место. А ты прикинь что будет, если обычный пилот вдруг найдет?
– Станешь известным.
– И буду прозябать на всеми забытой станции где‑нибудь в районе Сириуса. Нет, я лучше потихоньку пройдусь по намеченному маршруту. И никаких проблем!
Повисла тишина. Мортон глотнул с фляги, и закурил сигарету, а я затеял сражение с еще одним бутербродом. Прожевав кусочек, побеспокоил замершего пилота:
– А это что за место?
Рик пожал плечами:
– Не в курсе.
– В боксы не заглядывал?
– А зачем? Мы тут гости, не нашего ума дело залазить в каждую дыру.
– Интересно же!
– Знаешь, – Рик задумчиво воззрился на тлеющий огонек сигареты, – когда на палубу моего "Кнута" приходят гости, я их предупреждаю: нервы у меня крепкие, но пытливые носы сразу получают по любопытствующему органу. Так и здесь – то, что мы не видим хозяев этого места, не значит, что их нет. И что может быть наказуемо – тоже неизвестно. Вот ты с этой дурацкой нитью‑маяком. Зачем? Здесь от неё толку ноль. Разозлишь хозяев – никакой суперсовременный навигатор не спасет.
– Ты ж недавно сказал, что здесь не погибают.
– Верно, – подтвердил Рик и ехидно продолжил, – помню, в прошлый раз мы искали беднягу, что заблудился на первом уровне! Два месяца ходил по туннелям.
– И как выжил?
– Черт его, не интересовались, – безразлично ответил Рик, – но выводы сделали. Хотя, я вот тут уже третий раз...
– Хм... А туалет тут есть? – озвучил я неясное чувство, которое потихоньку стало оформляться и намекать о себе.
– Любой угол, – невозмутимо ответил Мортон, – Древние знали, как надо строить.
– Древние?
– А ты как думал? Эти ядреные уровни и тоннели выгрызли тысячи лет назад. По крайней мере, так принято считать, – Рик задумчиво пожевал сигарету, – вот зачем ты здесь?
– Э‑э‑э... не знаю.
Пилот рассмеялся:
– "Научники" так всегда. Закинули пацана, ничего не объяснили, мол "пущай ходит". И бродишь неделю, пытаясь понять, что вообще происходит. У нас, военных, все строго и по уставу. Задание: "поисково‑разведовательный рейд по заданному маршруту", отряды по одному, два и пять человек, а итог тот же. Отмотал километры, добрался до точки сбора, загрузился в корабль и домой. Вообще, я так думаю, на самом деле всего несколько человек тут занимаются делом. Остальные, такие как ты и я, просто для массовки.
– Я тут кое‑что интересное нашел, – сказал, понизив голос.
– И? – прошептал Рик в ответ.
– В одном боксе "эпсилон" ферроинеитов!
– Молодца! – похвалил Мортон и снова прислонился к стене бокса.
– Может надо кому сообщить?
– Зачем? – недоуменный взгляд.
– Технологии Иных, изучить и использовать.
– Через люк бокса пролезет?
– Нет.
– А в туннелях пройдет?
– Сомневаюсь.
– Так зачем он нужен? – поинтересовался пилот.
– Ценная находка!
– Ценность – это не то, что где‑то лежит, а то, что стоит у тебя в гараже! – поучительно заявил Рик, и, размахивая сигаретой, продолжил. – Поэтому этот расчудесный истребитель спокойно хранится себе в боксе, и никому до него нет дела.
– Нелогичный подход.
Мортон хмыкнул:
– Эления заселена только представителями человеческой расы. Вопрос: зачем мирной и спокойной системе боевой космический флот с флагманом в виде станции класса "Звезда"?
– Затрудняюсь ответить.
– А как же логика?
Я задумался:
– Есть ли она вообще?
– Отличный ответ, – хмыкнул пилот и проделал ритуал с докуренной сигаретой.
– Зачем окурки собираешь?
– Привычка, – смутился Рик, – на "Кнуте" выброшенный на пол мусор сам не исчезает.