– Я отойду на минутку, – сказал, встав с пола. Потянулся так, что аж суставы затрещали.
– Валяй, – отозвался Мортон.
Надо хорошо запомнить маршрут следования, а то остаться одному в этой кромешной тьме не сильно хочется.
Вернувшись минут через десять, я увидел, как пилот, все так же вальяжно устроившийся у стены бокса, задумчиво изучает что‑то на экране блокнота, двойника моего.
– Читаешь?
– Не, маршрут изучаю.
– Точно, вот что хотел спросить. Ты сказал, что здесь все меняется, но при этом у тебя есть маршрут рейда. Как это возможно?
– Да все просто, – сказал Рик, включил комм и запустил передачу данных между устройствами, – в этом случае маршрут – понятие очень расплывчатое по направлению, но точное по дистанционным отрезкам.
– Идти отсюда и до заката?
– В яблочко, – хмыкнул пилот, – двадцать километров по первому уровню, пять по второму, тринадцать по третьему и спуск на четвертый с легкой разведкой.
– И как часто у вас во флоте подобные развлечения?
– Случается, – невозмутимо ответил Рик, – но, с другой стороны, хоть какое‑то разнообразие в привычном расписании. Осторожно опустился на пол, вытянул ноги и прижался спиной к боксу. Хорошо...
– Какой "Хоунт"?
– Словами не описать, – пилот отвлекся от пристального изучения экрана блокнота, – местами выглядит как круизный лайнер, но при этом так все функционально и рационально расположено. Гений придумал эту станцию. Но назвали в честь какого‑то психа.
– Психа?
– Ученого, который какую‑то ерунду придумал.
– Ну, раз назвали в его честь, наверное, изобрел что стоящее...
– Кресло с подогревом, – пренебрежительно фыркнул пилот. По фразе, я понял – шутка. Видимо, специфическая прибаутка для тесной компании, и совершенная нелепость для стороннего человека.
– Слушай, Рикард, вот ты говоришь, что "Хоунт" – флагман наших космических сил. А "Рубин" как же?
– Ведущий дредноут ударного крыла. По сравнению с боевой станцией, он старая и ржавая развалюха. На пару залпов орбитальных батарей, – невозмутимо отозвался пилот, снова уткнувшийся в блокнот.
– Разве у космического корабля, пусть даже тяжелой боевой станции, могут быть орбитальные батареи?
– У "Хоунта" они есть. Как у других – не знаю, никогда не видел.
Я потрясенно замолчал. Орбитальные батареи – огромные платформы, вооруженные ракетами, излучатели и неизвестно еще чем. Какой же должен быть корабль, чтобы вокруг него, на постоянной орбите, крутились огромные стометровые куски металла?
Мортон тяжело вздохнул:
– Ладно, братишка, пора мне уже в путь. На третий уровень. Ты как – тут остаешься или вниз тоже пойдешь?
– Мне бы наверх...
– Тогда жди лестницу.
– Она разве появится?
– Да. Только вот когда? – хохотнул Рик, резко вскочил и принялся активно разминаться.
– А ты как на третий уровень собрался попасть?
– Идем, покажу, – пилот, быстро сложив рюкзак, закинул его на спину, зажав в руке небольшую коробку и фонарик.
Идти пришлось недалеко. Миновав три бокса, дошли до вертикальной необъятной стены, в полу возле которой нашлась знакомая по тоннелям решетка, но в несколько раз больших размеров.
Рик присел и провел ладонью несколько раз над решеткой, после чего прутья ее стали светлеть, становиться полупрозрачными и через минуту исчезли...
– Вот так и лестница – растворилась, но вернется через какое‑то время. Решетка восстановится за сутки. А когда лестница – не знаю.
– А ты как сюда попал?
– Иди по стеночке до поворота, там еще метров двести и будет вход в тоннели. Несколько разных подъемов на выбор, все ведут на первый уровень.
Мортон прилепил коробку к стене над образовавшимся проемом в полу, вытянул тонкую молекулярную нить и зацепил ее за пояс.
– Давай, парень, не скучай. Еще пересечемся.
После чего пожал мне руку, проверил еще раз рюкзак и стал на краю дыры в неизвестность.
– Удачи, – пожелал я пилоту.
Мортон обернулся, подмигнул, и спокойно шагнул во тьму.
Зажужжала коробка, выпуская с большой скоростью молекулярную нить, и неприятный звук продолжался несколько секунд, после чего скорость значительно упала, а вскоре нить замерла. Через несколько секунд, с легким пшиком, коробка отлипла от стены и канула во тьму вслед за Риком. Я осторожно заглянул в пролом, но никаких признаков хоть легкого отблеска света где‑то в глубине рассмотреть не смог.
Вернулся к месту стоянки и присел на пол, выделив себе десяток минут на отдых. А потом, хоть и хочется завернуться в одеяло и поспать, пойду искать дорогу на первый уровень. Если Рик не ошибся, то Ли сейчас где‑то наверху, а такой штуковины как у него, у меня, к сожалению, нет, так что придется идти медленно и в обход.
Кромешная темнота и полнейшая тишина... Через пару минут стали мерещиться тихие скребущие звуки, показалось, что на краю освещенного участка промелькнул какой‑то неясный силуэт, и я, крепко сжав в руке пистолет, полученный от Ли, стал напряженно изучать подозрительный участок. Наверняка, там, в темноте, бродит неведомый хозяин этого места, проснувшийся от любопытства двух любознательных существ. И чего мы полезли в эти боксы?
"Тьфу, лезут всякие дурацкие мысли", – подумал я, и помотал головой, дабы прогнать непрошенных постояльцев. Тьма и тишина – извечные мучители человека. Нигде больше так сильно не чувствуется одиночество, и, просидев пять минут на полу, я стал ощущать свою ничтожность по сравнению с этим загадочным и невероятным местом. Пришло понимание наказания пилота: не зря он упомянул, что отряды бывают с двух и больше человек, а его и других, видимо, в наказание, отправляют в это место по одному. Уверен, в ближайшие месяцы Мортона будет подташнивать при любом упоминании покера...
Но, несмотря на усталость, нужно выдвигаться. Осторожно поднявшись, проверил экипировку, осмотрел место стоянки (не забыл ли чего) и пошагал к стене этого огромного помещения, внимательно смотря под ноги. Попасть в неизвестную пропасть не очень хочется...
Странное впечатление от этого места. Наверняка у настоящих любителей подземных красот ощущения совершенно другие, и тут дело не во всяких мелких препятствиях, сложностях в продвижении по пещерам, а в совершенном отсутствии посторонних звуков. Гулким эхом отдается каждый шаг, громко стучит сердце, поскрипывают ремни, даже кажется, будто на крае слышимости звенит свет, проходящий сквозь застывший воздух. Вспомнился Рик с его тихим шагом – вот у кого хорошая амуниция для подобного места.
На пути выросла преграда в виде бокса, прижавшегося вплотную в стене, и, обходя возникшее препятствие, я не смог удержаться от соблазна. Все же интересно, чем еще порадует этот подземный огромный ангар. Две минуты на поиск люка, еще одна на открытие, и я, привычно согнувшись, заглянул внутрь.
Живой корабль? В свете фонаря отразился полупрозрачный шар, зависший в метре над полом, с пробегающими по поверхности волнами, и несчетное количество тонюсеньких щупалец, поскольку назвать это "иглами" сложно из‑за волнообразного танца в каком‑то завораживающем ритме. Попытка рассмотреть поближе загадочный корабль пресеклась неожиданным способом – стукнулся головой о неизвестную прозрачную преграду. И, словно отреагировав на легкий звук удара, "шарик" поплыл медленно в мою сторону, а ритм "танца" щупалец заметно изменился.
"Пора делать ноги", – пришла встревоженная мысль, и я, осторожно выбравшись из круглого окна, быстро вернул ручки в первоначальное положение. После чего рванул дальше, мигом пролетев до конца бокса, и, вернувшись на привычную дистанцию от стены, быстрым шагом стал увеличивать отрыв от бокса с тревожным содержимым.
Преграда, не позволившая забраться внутрь, оказалась вполне реальной. Значит, тот шар со щупальцами – живой? И опасный для любознательных гостей? Не знаю. Но все же, совершенно не хочется испытывать что‑либо подобное на себе.
Пять минут быстрого шага – и я добрался до конца помещения, из‑за чего пришлось свернуть налево, как и предсказал Рик. Все так же топая, сбросил скорость только тогда, когда далеко впереди замаячило пятно света. Вооружившись пистолетом, медленно стал приближаться к освещенной области. Это оказался вход в круглый зал, из которого, в свою очередь, обнаружилось четыре выхода в разные тоннели. Первый привел к довольно крутому спуску вниз, по второму, прошагав метров сто, я не почувствовал никаких признаков подъема или спуска, третий закончился тупиком буквально через полсотни шагов. И только четвертый предложил странный способ возвращения на первый уровень, но раз альтернативы нет – воспользуемся им.