- Знаешь, что-то не так. Подожди, я сейчас. Он спрыгнул со стола, по-прежнему прижимая к себе папку с драгоценной рукописью, через несколько секунд вернулся.
- Да, мы по-прежнему в прошлом. Не продвинулись в будущее ни на час.
Игорь откинул панель с индикаторами, подергал провода, отыскивая ненадежный контакт. Вроде бы все было пропаяно на совесть Он закрыл панель, снова надавил на красную кнопку. Индикаторы не шелохнулись, но стол, я уверен, опять вздрогнул.
- Проклятие! И что теперь делать?
- Ничего страшного. Мы не в каменном веке, саблезубый тигр не съест.
- Да, а жить я где буду? С самим собой я договорился бы, но представляешь реакцию родителей?
- В гостинице на три дня устроишься и носа на улицу не будешь показывать.
- В гостинице? Ты что, с печки упал? С местной-то пропиской... Вокзал - вот так называется моя гостиница. Других вариантов нет. Хорошо хоть, ночи еще теплые. Дурацкая машина! - он приподнял ногу и пнул железо стола пяткой.
- Слушай... А может быть, она не срабатывает потому, что ты везешь с собой рукопись? Ведь твой начальник, как ты уверяешь, уже видел ее.
- Мой? И твой тоже.
- Да-да, конечно, и мой тоже. Наверное, этот факт столь важен, что его уже нельзя отменить. Сам же говорил, это узловой момент, а не пустое событие истории.
- Ты полагаешь... Знаешь, в этом что-то есть. Что же теперь делать? Взять папку и идти с нею на вокзал?
- Пожалуй, это единственный выход. Ничего страшного, туалет и умывальник там имеются, буфет работает допоздна. Бритву и мыло купишь завтра в ближайшем магазине.
- Купишь?! А ты?
- А я вернусь обратно. Какой смысл мучиться двоим? Игорь посмотрел на меня, словно следователь на допросе, и задумался.
- Ерунда. Через три часа сядут аккумуляторы, и нас вышвырнет обратно в настоящее. Если не успеем к этому моменту на стол залезть, понабиваем шишки о мебель. А мне уже хватит. - Игорь убедился, что шишка на лбу не исчезла, и продолжал. - Нет. Будем искать другой выход. Собственно, что мне нужно? Выиграть время. Послать статью раньше, чем это сделает начальник. Не разобравшись в формулах, он ее публиковать не решится, так что кой-какая фора у меня есть. Но на восстановлении текста и выкладок по черновикам я рискую ее потерять. А если он бухнет статью с ходу, не разобравшись? Я бы на его месте так и сделал. Пока там до нее очередь дойдет... А, вот что! Нам сейчас нужно сделать с нее копию. - Он открыл папку и заглянул в конец рукописи. Сто семь страниц. Трех пленок должно хватить.
- Ну ты и расписался! Сименон!
- А ты как думал! Пионерская работа. Я думаю на ее основе и докторскую сразу писать. Фотоаппарат у меня в сейфе. Не знаешь, где Костя "микрат" хранит?
- По-моему, у себя в лаборатории.
- А ключ? По идее, должен быть у него в столе. Пойдем, поможешь!
Игорь отдернул штору, соскочил на пол, крепко прижимая к груди свою зеленую папку. Я последовал за ним.
- Слушай... А может быть, рукопись взял все-таки не Юрий Германович? То, что он каким-то образом узнал о ней, еще не доказывает...
- Кто же еще? Не на тебя же мне думать? Хотя усилий для того, чтобы отвести от себя подозрение, начальничек не, пожалел. Даже типографию к этому делу подключил, они с директором, Гринштейном, вместе в отпуск ездят. Знаешь, что он оставил в сейфе взамен, статьи? Послание! Якобы от этих, из будущего. Каков подлец, а? - Игорь достал из заднего кармана брюк сложенный вчетверо листочек и протянул его мне.
В левом верхнем углу послания красовалась эмблема многоцветная змея, изогнувшаяся наподобие заглавной буквы "омега". В ее ленивой позе чувствовалась угроза. Начало текста читалось хорошо:
"Достопочтимый товарищ Игорь Барчевский!
Служба Упорядочения Прошлого настоятельно обязывает Вас сломать хроноход, уничтожить его описание и прекратить все недозволенные опыты со временем. В противном случае..."
Бумага была сильно потерта на сгибах, и дальнейшее я в полумраке не разобрал.
- Ты что, целый год его в кармане носил? - спрашиваю я Игоря, включая первую попавшуюся настольную лампу.
- Нет, я же говорю, два дня назад... а что?
- А то... Смотри быстрее! - зову я его.
Игорь подбегает ко мне и еще успевает увидеть, как при плавном движении листочка слева направо змея поднимает над бумагой голову, делает бросок и вонзает в собственный хвост, изогнутый наподобие турецкой сабли, ядовитый зуб. Под ярким светом лампы послание тает, как кусочек сахара в крутом кипятке, и вот в моих ладонях уже ничего нет.
- Ну, и что ты этим хочешь сказать? - пытается скрыть замешательство Игорь.
- По-видимому, это действительно послание из будущего. Ты возводил напраслину на Юрия Германовича. Он-таки не брал рукопись. Я бы на твоем месте извинился завтра перед ним.
- Ха! Я что, донос на него написал? Хотя в этом случае извиняться как раз не принято. Публично оклеветал? Тоже нет. Тебе что-то неосторожно сказал? Но только потому, что абсолютно уверен в твоей порядочности, знаю, никому не расскажешь. И вообще это были просто "мысли вслух". Имею я право свободно мыслить или не имею?
- Трудно с тобой Каштанову. Он все надеется, что ты заметишь его деликатность и устыдишься. А ты принимаешь ее за слабость и все больше наглеешь...
Стоп, стоп! Я не должен был вмешиваться в отношения Игоря с... самим собою. Плохо, очень плохо получилось.
- С талантливыми людьми всегда трудно. Ты говоришь - наглость, я считаю - смелость. В мощном силовом поле творческой личности некоторые этические понятия деформируются, как пространство вокруг массивной звезды, - в полном, заметь, соответствии с теорией относительности!
Зря я волновался. На комариные укусы слов он давно уже не обращает внимания.
Игорь подошел к столу Кости-фотографа.
- Черт! Дверца закрыта на ключ. Ничего, сейчас мы ее аккуратненько... - Он оглянулся в поисках для вскрытия инструмента.
- Стойте! - раздался вдруг высокий гнусавый голос. - Вас предупреждали, что публикация статьи не должна состояться?
Игорь вздрогнул и круто повернулся. В тени медицинского шкафа, в котором хранились оптические детали, мерцала фигурка маленького человечка, закутанного во что-то серебристое. Вокруг головы его сиял слабый ореол.
Игорь еще крепче прижал папку к груди.
- Ваши действия противозаконны! Вы нарушаете... - Затруднившись с формулировкой обвинения, он медленно отступил назад и остановился рядом со мной.
- Отдайте рукопись! Во имя будущего Земли - отдайте рукопись! Она должна быть уничтожена!
- Не отдам! Вы нарушаете основное право человека - право на познание мира. Это мое открытие! Это я, я придумал!
- Преждевременно вы это придумали. Рано вам еще влезать в механизм вселенского времени, - нравоучительно прогнусавил человечек. - Собьете балансир - кто его потом наладит? Вы хоть раз пробовали жить без часов? Когда по всей планете на всех циферблатах - разные цифры? И производные времени тоже меняются от точки к точке? И принцип каузальности перестает быть принципиальным? Все равно вашу рукопись никто не решится опубликовать. Ни один здравомыслящий редактор. Но если ее сейчас не уничтожить... Дошедший до нас машинописный экземпляр попал в неосторожные руки, и через четыре дня начнется Безвременье... Отдайте рукопись! - Он шагнул к нам и протянул руку в серебристой перчатке.