После этих слов княжна удалилась, оставив отца обдумывать возникшую ситуацию. Князь помрачнел, и пригасил короля на разговор наедине. Лайне тенью последовал за своим господином.
- Для меня выходка дочери - это не меньшая неожиданность. - со вздохом пояснил князь, - Наверное, вы удивлены, услышав о том, что у невесты есть брат.
- Я выбрал вашу дочь, как прекрасную и достойную женщину. Но не стану отрицать, что не думал о том, что она - единственная наследница князя.
- Сильван никогда не будет наследовать мне. Когда-то я нашел этого ребенка в Древнем Лесу. Он - дитя нийю. Но в Сильване есть и людская кровь, поэтому он вполне разумен. Мальчишка был миленьким и красивеньким, и, вы понимаете, женщины души в нем не чаяли. - князь поморщился, - Избаловали его до неприличия! А он возьми и удери из дворца. Сильван слаб и глуп, как женщина. Не понимаю, почему он покинул дворец. Здесь исполняли все его прихоти, княжна в нем души не чаяла.
- Его искали? - спросил король
- Конечно. Показалось, что быстро обнаружили - в соседних землях, приморский город на подножье горы. Но, когда мои слуги прибыли туда, оказалось поздно, и Сильван пропал окончательно. Возможно, его увезли за море. Или, что более вероятно, его уже нет в живых.
- Если Сильван мертв, то просьба княжны не может быть выполнена! - возмутился король-жених.
- Я могу получить какую-нибудь его личную вещь? - вмешался в разговор лайне. Князь вызвал слугу, и тот вернулся с лентой. Лайне взял ленту, поднес к лицу. - Тот, кто носил ленту, не умер.
Князь задумчиво кивнул:
- Сейчас разгар весны. Моя дочь своевольна, но достаточно разумна. Если до конца лета вы не обнаружите Сильвана, я велю княжне пройти свадебный обряд. Никчемный мальчишка не будет помехой!
По возвращении в Терновую Долину, король известил советников о предстоящем своем браке с княжной Зеленых Холмов, а сам уединился с лайне.
- Прикажете разыскать этого Сильвана, мой господин?
- Найти мальчишку в наших интересах. Я не намерен менять планы ни по поводу женитьбы на княжне, ни по поводу будущих владений моих детей. Как думаешь, а не мог ли мальчишка сбежать в Древний Лес, к сородичам?
- Отыскать нийю в Лесу сложно... они могут стать зверем, или деревом...Нийю наделены способностью к колдовству, которую в основном используют для защиты, но физически они слабы. - по лицу лайне проскользнула гримаса недовольства.
Заметивший это король подумал, что при подобном раскладе искать "брата княжны" и вовсе не стоит: шансы возвращения нийю обратно к людям через столько лет ничтожно малы. Однако, король не угадал истинной причины недовольства лайне. Гримаса Мирджан была вызвана неприятным воспоминанием.
Мастер смерти
, воспитывавший молодых лайне,
даже среди других Мастеров считался
жестоким: "Только отъявленные мерзавцы, по которым демоны в преисподней соскучились, достойны, чтобы за ними пришел он". Наставник любил охотиться на нийю, а заодно учил молодых убивать, ведь нийю и люди имели похожее телосложение.
Только лайне было известно, что не все боги покинули
Древний Лес
. Бог-Охотник и Богиня Смерти иногда являлись туда. Оба бога благоволили к лайне, и дозволяли брать их "игрушки" - нийю. Наставник считал, что охота на нийю может дать особые навыки, и только самые ловкие и быстрые способны поймать добычу.
"В отличие от людей, у нийю очень хорошо развит инстинкт самосохранения. Они крайне осторожны и пугливы, не стоит забывать их способность к
маскировке и отводу глаз преследователей.
Когда кто-то из вас, а я уверен - далеко не все
,
- сможет поймать нийю в одиночку, тогда можете считать себя любимчиком Богини.
" Мирджан довелось охотиться на нийю вместе с наставником.
"Видишь, поймать этих дикарок - особое мастерство нужно.
"
- говорил наставник, прижимая к земле вырывающуюся хрупкую девушку, -
"А пойманные, они быстро признают волю сильного... до тех пор, пока не почуют приближение смерти. Тогда
, словно неразумные звери,
они
борются за свою жизнь до последнего
!
Не то, что люди
. Увы, ха-ха
-ха, тебе не суждено понять, какое
удовлетворение получаешь, убивая, когда она еще бьется под тобой"
.
Наблюдая за лайне, король в который раз подумал, что под привлекательной внешностью этого юного существа скрывается прирожденный убийца. Тот, кто не перед кем, даже королем, не опустит отстраненный, бесчувственный, взгляд.
- Однако, - продолжил лайне, - я подозреваю, что мальчишку могли похитить из дворца, а князь, недолюбливающий его, просто вовремя это не заметил.
- Я почувствовал недомолвки в разговоре с князем. Это история с нийю похожа на небылицу. Зачем князю брать во дворец это существо, и воспитывать вместе со своей дочерью?
- Боги создали для себя нийю, наделив их, женщин и мужчин в равной степени, красотой, достойной богов. Хотя мужчины среди нийю - редкость, и их трудно отличить от их женщин. Нийю услаждали богов пением, танцами и своими телами. До сих пор находятся глупцы, отправляющиеся в Древний Лес, чтобы заполучить нийю в жены.
- Это же сказочная мечта: красивая, послушная и, главное, неразговорчивая жена! - посмеялся король, - Как правило, глупцы, если возвращаются, то в одиночку. Но князь привел из леса не женщину, а мальчика, значит, красота здесь не при чем. Жалость, думаю, тоже - нийю же не человек, зачем его забирать из родного леса?
- После того, как боги покинули нийю, у них очень мало детей. И потомство берегут. Князь не просто так встретил Сильвана, ему его отдали.
- Как отцу... Мирджан, до свадьбы мальчишка нужен мне живым! Понимаю, что такое поручение выходит за рамки нашего договора, но мне некому больше довериться.
- Как прикажете, господин. А если мальчишка не захочет пойти со мной?
Король отвел взгляд и промолчал.
Примечание:
Лайне:
название клана, члены которого с рождения принадлежат Богине Смерти.
О выборе Богини свидетельствует знак на коже
.
Основное занятие - отнятие жизни и некромагия. Как правило, не состоят в кровном родстве друг с другом
.
2.
Сначала Мирджан направился в тот город, где, по словам князя, Сильвана видели. Рассудив, что удерживать мальчишку, которого разыскивали люди князя, побоится даже самый плутоватый содержатель притона, лайне все же обошел подобные заведения с расспросами. Как и ожидалось, даже в самых порочных местах никто не мог вспомнить хрупкого красивого юношу с зелеными глазами. Один из владельцев борделя посоветовал искать "необычного красавца" на Острове Увеселений, и лайне воспользовался советом.
Остров Увеселений располагался в море, на расстоянии видимости в ясный день. Остров не входил во владения ни одного из прибрежных властителей, и считался свободным торговым поселением. На Острове Увеселений можно было купить почти все: от редкостных самоцветов до дурманных зелий, и получить все мыслимые и немыслимые развлечения. И конечно, здесь можно было весело провести время с красивейшими девушками и юношами со всего света.