- Итак, дождь шел от полуночи до двух. Это ясно,- сказал Ано.
- Ясно, как ночь после дождя,- продолжал садовник.- Что до следа моего башмака на клумбе, который мосье так внимательно разглядывает, то это не преступление.
Ано скорчил гримасу мистеру Рикардо.
- Так это ваш след?
- Да, мосье.
- Докажите!
Садовник поставил ногу на отпечаток. Совпадение было полным.
- Когда вы его оставили?- спросил Ано.
- Вчера, мосье. Мне следовало бы прибрать на клумбе сегодня утром, но эти два или три дня саду придется самому о себе заботиться.
- Благодарю вас. Это все.
- Я могу вернуться к складу, мосье?
- Не только можете, но и должны.
Садовник удалился неуклюжей походкой, а Ано злорадно ухмыльнулся, глядя на своего друга.
- Ха-ха-ха! Как же быть с прекрасной историей о бегстве и преследовании?
Мистер Рикардо покраснел. Чувствуя на себе внимательный взгляд комиссара, он выдвинул опрометчивое обвинение:
- Значит, это садовник преследовал Джойс Уиппл!
- Еще бы!- весело воскликнул Ано, поднимаясь с колен.- Теперь все наши тайны раскрыты благодаря выдающемуся уму мистера Рикардо!- Он снял широкополую фетровую шляпу и низко поклонился.- Да, это был садовник. Мисс Уиппл бежала после дождя - видите, какие глубокие следы оставили ее туфельки!- а садовник гнался за ней днем, еще до ее побега - поэтому его тяжелые башмаки оставили куда более мелкие следы в сухой почве. Конечно, он неуклюжий парень и бегает не так быстро, как она, но если он начал преследование почти за день до бегства, то в конце концов должен был ее догнать. Осталось подвергнуть садовника пытке, и через несколько минут мы будем знать все!
Ано, как буйвол, топтал тело лучшего друга, демонстрируя полное отсутствие вкуса. Выглядело это просто непристойно. Мистер Рикардо не знал, что ответить.
- Не стану возражать,- промолвил он наконец.
- И правильно сделаете,- согласился комиссар Эрбсталь.
Но настроение Ано внезапно изменилось. Подойдя к той стороне клумбы, где стояли четверо его компаньонов, он посмотрел на маленькие следы и на стеклянную дверь комнаты в башне.
- Только подумайте, насколько я озадачен,- снова заговорил детектив.После двух часов ночи Джойс Уиппл бежит по лужайке, спотыкается о клумбу и продолжает бежать. Я так определяю время благодаря четким следам. Только после длительного дождя земля могла стать такой мягкой и вязкой. Если бы дождь еще не кончился, отпечатки ног были бы размытыми и нечеткими. Ладно, продолжим! В половине третьего кто-то проскальзывает мимо окна библиотеки, скрывается в комнате мадемуазель Тэсборо, запирает дверь и ждет, держа в панике руку на выключателе. Я спрашиваю себя, преследовал ли и догнал Джойс Уиппл некто, имеющий доступ в комнату мисс Тэсборо?
Не было никаких сомнений в том, кого имеет в виду Ано. Но мистер Рикардо никак не мог примирить это предположение с горестным возгласом, который вырвался у Робина Уэбстера, когда стало известно об исчезновении Джойс. Однако на данный момент с него было достаточно выдвижения теорий с последующим их объяснением. К тому же он видел, что Ано с беспокойством смотрит на него.
- В конце концов, возможно, вы были правы, друг мой. Что, если в этом саду произошло нечто ужасное как раз перед тем, как вы отправились в библиотеку за книгой?
- Но никаких криков не было слышно,- напомнил комиссар.
- Верно,- согласился Ано,- а в такую тихую ночь крик был бы слышен далеко.- Несколько секунд он стоял с задумчивым видом, потом пожал плечами.Давайте пойдем по этим следам. Едва ли они приведут нас к еще худшей неразберихе, чем та, в которой мы уже оказались.
Оставив Моро заливать жидким гипсом отпечатки ног, детектив двинулся вперед вместе с Корбье, все еще держащим в руке туфли Джойс Уиппл. Мистер Рикардо обратил внимание, что избранное им направление ведет от двери в башню через лужайку и клумбу, спускаясь к реке под ветками крайних деревьев аллеи. Ано шел медленно, глядя на землю.
- Когда я был молод, от женщин была хоть какая-то польза,- ворчал он.Они носили булавки в волосах и в одежде, роняя их на бегу. Ага!Остановившись, детектив указал на ямку в земле, проделанную высоким каблуком, и двинулся дальше.- Они носили длинные юбки, которые за все цеплялись, оставляя клочки ткани. Л теперь одежда обтягивает их, как перчатка, и...- Он увидел еще один след каблука в траве.- Как бы то ни было, мы на правильном пути.- Ано остановился под деревьями в конце аллеи и указал спутникам на землю.
Под ветками деревьев дерн был мягче, чем на открытом пространстве. Солнце не поджаривало его, а вода капала с деревьев спустя долгое время после дождя. На полоске сырой примятой травы снова виднелись два маленьких следа совсем рядом друг с другом, словно что-то заставило беглянку внезапно остановиться.
- Да, в этом месте она чего-то испугалась и застыла как вкопанная,сказал Ано.- Корбье, проверьте, пожалуйста, следы.
Присев на корточки, жандарм приложил к следам серебристые туфельки. Совпадение вновь оказалось полным. Мистеру Рикардо, да и не только ему, представилось жуткое видение испуганной девушки, остановившейся на бегу в темноте под деревьями, напрягшись от страха, с прижатыми друг к другу ногами, колотящимся сердцем и готовым сорваться с губ криком.
Стоя рядом со следами, Ано смотрел вперед на маленький причал.
- Ну конечно!- воскликнул мистер Рикардо.- Габара!
Детектив повернулся к нему.
- Габара "Ла Бель Симон", которая обслуживает Шато-Сювлак, привозя товары из Бордо,- объяснил Рикардо.- Она вчера была в здешней гавани с грузом и должна была отплыть назад в шесть утра с началом отлива. Вчера в шесть вечера я говорил со шкипером. Джойс Уиппл бежала, чтобы найти убежище на габаре!
- Тогда почему она остановилась здесь под деревьями в половине третьего ночи?- спросил Ано на сей раз без следа насмешки и иронии в голосе.
Мистер Рикардо сразу нашел объяснение.
- Джойс увидела мачту на фоне неба, а возможно, и фонарь, висящий среди снастей. Отсюда до гавани несколько шагов. Она знала, что находится в безопасности.
В голосе Рикардо звучало колоссальное облегчение. Он от души желал, чтобы никакого вреда не было причинено доброй и привлекательной юной леди, которая летним вечером в Лондоне поведала ему о своих страхах за подругу. Слава богу, Джойс в полной безопасности на габаре, которая вскоре подойдет к пристани в Бордо.