– Кажись, я охладила твой пыл, - я услышал низкий, гипнотически притягательный женский голос. – Иль ещё разок тебя купнуть? Авось, посговорчивее станешь,и речи моей чутче внемлешь.
Бажена вскинула голову, помахала хвостoм и топнула копытом. Из трещин в береговом обрыве повалил зеленый пар, окутывая лес густым туманом, погружая его в мистическую тишину.
– Разрешите принести глубочайшие извинения за посягательство на вашу жизнь, любезная сударыня, – залепетал я ускорившимся от страха шепотом, осознавая могущество покровительницы волшебного края. - Я был голоден и...
– Голоден?!! – от полусмеха-полуржания сгустившийся зеленый туман содрогнулся. - Грифоньего птенчика не ты ли ввечеру из гнезда утащил?
– Птенец был мал, - с долгими запинками промямлил я. – Мне, как атаману шайки вампиров,требуется много пищи. Вы не полномочны обвинять меня, госпожа. Я не сам себя сделал кровожадной тварью.
– Послушай, Тихон. Ты обещал быть верным хранителем колдовских земель. А сам не дал птенчику вырасти в большого грифона и оставить потомство. Так ты всякую животину тутошнюю изведешь. Но я не позволю разорять мои владения. Не умеришь прожорства, отменю наш уговор, выставлю тебя вон и пропадешь ты, Тихон, почем зря.
– Не вполне понимаю, чем могу помочь вам, милейшая Бажена, коли я наношу урон охраняемым вами созданиям. Не могу я вовсе не вкушать пищи.
– Почитай свою добычу уплатой за труд, но знай меру. Сила тебя не покинет, не тревожься попусту. Мои чары пребудут с тобой и духи волшебного леса пособят в нужде, - Бажена спуcтилась на oтмель, разбивая водное зеркало белоснежными копытами. Она взяла зубами шнурок оберега и накинула его на мою шею. – Нашу тайну сбереги от всех. Не вздумай кому о послуге обмолвиться. Беды не минуешь.
– Доверие ваше, сударыня, мне льстит, – я рыцарственно подтянулся, – но все равно не пойму, хоть тресни, в чем заключается моя работа. Каких свершений вы ожидаете от покорного слуги, окромя еженощного недоедания?
– Работа тебе не пыльна и не тягостна предстоит, - Бажена сморгнула с ресниц зеленые капли. - Понавезли сюда люди созданий из сопредельного мира, а они меж собой жить в ладу не умеют. Нет-нет, да устроят побоище. Моих слов они не послушают, а ты как прослышишь о битве, так прибежишь, разгонишь всех, покусаешь зачинщиков, и угомонятcя жители волшебного края. Супротив упырей они всегда рады сплотиться. Вы для них – первая угроза.
– Что же, мне вечным пугалом быть? Моя творческая натура требует уваженья.
– Так мое уваженье для тебя ничего не значит? - Бажена вскинула голову, заложив уши. – Поверь, Тихон, оно дорого стоит.
– Что вы, для меня великая честь быть хранителем волшебного леса, – виновато пробормотал я.
– То-то, - Бажена вскинулась на дыбы. - Ну, будь здоров, Тихон. Осиновой смолы не нюхай. В летний солнцеворот повидаемся.
Она прыгнула в гущу зеленого тумана и исчезла. Туман развеялся в мгновение ока.
Лес наполнился привычным шумом: кричала цапля, заяц обгрызал кору ивы, тонким писком переговаривались водяные крысы... Я не понимал, разрешено ли мне съесть кого-нибудь из нарушителей ночной тишины, и аппетит пропал от фантазий о других удoвольствиях жизни.
Мне стало ясно, почему заколдованные дамочки выбирали в помощники вампиров. Удобно бессмертным ведьмам-оборотням держать при себе нестареющих любовников.
“Бажена хороша! Конечно, не настолько хороша, чтобы ради редчайших свиданий вечно морить себя голодом... Нет, все же она прелестна. Что за смелые манеры, что за сила в речах!” – рассуждал я по дороге к норе. – “Пламень языческогo кострища, очарование первозданного славянского естества полыхает в ней… Но лицо, дорогой Тихон Игнатьевич… Лицо, пожалуй, и при человечьем облике у нее остается в некотором роде лошадиным. Определенно, так и есть”.
Меня поразило, что страх перед атаманом не уменьшился и даже возрос после моего отказа от “права первого укуса”. В стае расползлись слухи, будто моя волшебная сила настолько велика, что скоро я вообще перестану испытывать потребность в пище и стану “извлекать жизненную энергию из квинтэссенции воздушной материи”, как выразился мой друг – ученик Ломоносова.
Соблюдая условия договора с владычицей волшебной земли, я охотился на престарелых и немощных животных. Их невкусная кровь была лучшим средством от объедения, поскольку ее трудно былo употребить в большом количестве. Я сравнивал себя с несчастным человеком, которому доктор прописал есть только сладкий перец на завтрак, обед и ужин.