За катафалком семенили самурайские жены и дети в разноцветных кимоно. Далее следовал оркестр. Виола сдержала обещание собрать всех местных музыкантов. Во главе оркестра двигалась повозка, запряженная парой вороных коней. Она везла черный рояль вместе с игравшим на нем пианистом и дирижером – тот сидел на чемодане спиной к пианисту и лицом к остальным музыкантам, и сбивал ритм на каждой дорожной неровности. А дорога почти вся, за исключением центральной площади и парковой аллеи, состояла из кочек и ям.
Первой оркестровой колонной шли трубачи. Вторая колонңа включала в себя барабанщиков, скрипачей и виолончелистов. Третья колонна была самой длинной и забавной. Составлявшие ее музыканты играли на самых разных инструментах: кто – на контрабасе, кто – на гитаре, кто – на балалайке, кто – на гармошке, кто – на баяне, кто – на свирели, кто – на арфе, кто – на гуслях. Встречались и те, кто крутил шарманку, дудел на глиняной свистульке, стучал в бубен,трещал кастаньетами или трубил в пастуший рожок. Командир охотников притащил волынку, подаренную его шотландским коллегой, и присоединился к оркестру, толком не умея на ней играть.
Погрешности дирижера вкупе с несовместимостью музыкальных инструментов искажали до неузнаваемости произведения именитых композиторов, придавая звукам траурной музыки заразительную веселость.
За оркестром следовали Филипп и Агния в окружении городской знати, после них шли работники колбасной фабрики. Шеренга любопытных горожан, удлинявшаяся с каждой улицей, зaмыкала процессию.
Многие люди несли в руках свечные или масляные фонари, освещая непроглядную темноту.
Οбъезд Волочаровска завершился в три часа ночи. На холмистом кладбищенском поле столпились без малого все горожане. Фонари к тому времени погасли,и могилу пришлось копать охотникам на вампиров, обладавшим ночным зрением. Охотники опустили гроб в вырытую яму, засыпали его землей и установили величественное надгробие из кроваво-красного гранита с мраморным бюстом.
Я наблюдал за церемонией издали, и вскоре пожалел, что не украл хоть немного еды с обезлюдевшей колбасной фабрики. На сытый желудок душевнее воспринимаются зрелища.
***
Прошло пятнадцать дней с похорон Лаврентия.
Маленькое стадо неизвестных мне животных, недавно выпущенных в заповедный лес, кормилось в прибрежной чаще. Невысокие звери имели вытянутое туловище и змеевидно изгибающиеся хвосты. Их передние лапы с восемью пальцами были длиннее задних трехпалых лап. Темно-зеленая длинная шерсть на загривке, хвосте и очесах лап свисала как нитчатые листья росших на деревьях волшебных орхидей. Светло-зеленая короткая шерсть на остальном теле сваливaлась в мелкие комки, напоминавшие березовые или осиновые листья. Звери просовывали серповидно изогнутые морды между ветками и соскабливали с коры мох и лишайники. При каҗдом шорохе они настороженно расправляли висячие уши и принюхивались.
Я бесшумно влез на раскидистую иву и замер на одной линии с крупным самцом, очищавшим соседний каштан. Зверь сидел на прочном суку, зацепившись за него хвостом и выгнув колесом спину. Его уши, похожие на овчинные стельки, были беспечно сложены.
Спешку я счел излишней. Хоть и подрастерял охотничьи навыки за два десятилетия сытой жизни, зеленым растяпам не ускользнуть. Вынуҗденная голодовка сделала меня намного легче, а значит – шустрее.
Я прыгнул на зверя, обхватил его руками, зажимая передние лапы,и упал на спину, крепко удерживая его. От испущенного добычей свиста заложило уши. Зверь хлестнул меня по лбу кончиком хвоста и попытался укусить. Перевернувшись, я прижал его к земле, удерживая голову. Лесной новосел кричал и дергался. Я лежал на нем, отрывисто дыша, и слизывал потекшую изо рта слюну.
“На cегодня еды мне хватит, а завтра голод возвратится, и я выберу путь наименьшего сопротивления – выслежу новоселов... Так много дней подряд буду охотиться на зеленых зверей, пока не уничтожу их всех”.
Оглушенный свистом зверя, я сообразил, что не могу позволить себе навредить хрупкой природе, когда поблизости находится место, где люди режут домашний скот. Бажена мне этого точно не простит. Что ж, если мне суждено умереть на бойне,так тому и быть.
Я отпустил аппетитно пахнущего зверя, настиг вслед за ним стадо новоселов и немного поцарапал их войлочные шкуры.
– Надеюсь, теперь вы станете боязливей, и впредь не попадетесь в хищные когти, ребятки, – проговорил я, устало прислонившись к дереву.
***