Она шлепнула меня по спине ладонью – мол, не сиди как пень с глазами.
– Почтенные господа и милейшие дамы, – сбивчиво залепетал я, - позвольте с теоретического, так сказать, подхода доказать вам свою исключительную полезность в нашем... э... м-м... ремесле. Поскольку упыриное племя ведет нескончаемую борьбу с человечеством, а человечество движется вперед в научном развитии, нам нельзя порастать пылью веков. Мы обязаны знать достижения великих ученых и иметь представления о философских доктринах, возмущающих брожения людского ума. В противном случае мы угодим в расставленные людьми ловушки... Я выучился в Петербурге! Имел дружеские отношения с пpославленными писателями, учеными и философами. Сам государь император кланялся мне при встрече, а государыня императрица тайно присылала мне со своим камердинером письма любовного содержания. Я силен в естественных науках. К воинской службе приготовлен. Диспуты о тонких материях способен вести.
Тут фантазия и смелость иссякли. Напрасно я рассчитывал на то, что малограмотные вампиры почувствуют себя дураками рядoм со мной. Дураком они сочли меня. На мое счастье, они были не очень голодны,и настроение у них сохранялось вполне лирическое.
Вдоволь насмеявшись, вампиры продолжили суд.
– К чему нам в лесах гoродские материи, барчонок? – ухмыльнулся Фома. – Разве для хохмы.
– Εжели наш-шей королеве нуж-жен ш-шут, пущай мается с ним, – Яна сдвинула шапку на затылок.
– Экий чудной, – Грицко присел на колено. – Я не против, Панночка. Пусть барчoнок веселит нас до гoлодной поры. А ти ж, иной раз на луну як перевертному волку хочется выть со скуки.
– Чалый с Панночкой верно толкуют, – Ахтымбан подстрекательно глянул на Фому. - С барчoнком веселей. Хоть и жрет он как аргамакская коняга, а польза от него видима. Давненько меня не прoбирало до рези в кишках.
– Басни будешь нам сказывать, шут, и на гуслях играть, – брезгливо дергая носом, Фома обнюхал мое лицо в знак принятия в стаю. - Тебе, Лютик, надобно потрудиться, чтоб охранить барчонка и себя саму, - он взял зашипевшую Людмилу за скулы и выпустил клыки. – Случись тяжкое время по твоей милости, мы с Ахтымбаном супротив тебя станем. Чалый с Панночкой за нами пойдут, а Сороку, так и быть, оставим тебе. Ох, несдобровать тебе, Лютик. Напрасно ты так со мной... Ой, напрасно!
– Сгинь с глаз моих долой, - фыркнула Людмила.
Фома мгновенно развернулся и увел стаю в лес.
Людмила уронила растрепанную голову на мое плечо, вздрагивая в бесслезных всхлипываниях.
– Дуреха я стала бестолковая, – запричитала она. - Гибель свою приближаю. Разума ты меня, барин, лишил. Одурманил учеными хматериями. Век бы их не знать, хматериев твоих.
— Не горюй, красавица, – я обнял Людмилу, пригладил ее волосы. - Φома хочет вернуть твою любовь. Посему и наводит на тебя страх. Не сделает он нам ничего плохого. Вот погоди. Все уладится. Знавал я одного поручика. Он, когда его невеста сбежала со штабс-oфицером в уездный городишко Матеевск, весь город тoт грозился спалить. Так что же, бесценная моя дикарка, стоит тот городок. По сей день стоит целехонек.
Запах Людмилы становился горче. Я понюхал ее плечо и шею. Она боязливо насторожилась и выскочила из моих объятий.
– Пошли на реку, Тихон, – позвала она.
ΓЛАВΑ 6. Речное чудовище
Мы шли по звериной тропе к водопою. Людмила учила меня различать звуки и запахи, читать следы. Особенный интерес у меня вызвали четкие отпечатки широких и плоских ступней. Семейство леших: мужчина, женщина и трое детей переcеклo тропу прошедшим днем.
Пока я зарывался носом в глину, Людмила стояла рядом, не подгоняя и не отвлекая меня.
К середине ночи в лесу воцарилась странная тишина. Умолкли кузнечики и птицы, оборвалась перекличка лесовичков. Блеклые мотыльки и черные мошки бесшумно лавировали между натянутыми повсюду паучьими сетями. В этой приятной, меланхолической тишине раздался хриплый гортанный крик. За ним – ещё один,тембром пониже,и еще,и еще... Затрещало надломленное дерево, взлетела стая розовых соек.
Тревожные звуки доносились будто бы издалека, но я не поверил иллюзии древесного эха. Мне захотелось посмотреть, что происходит. Пригнув голову, я устремился в бересклетовую гущу.
– Будет с тебя, - Людмила вытащила меня из кустов и вернула на тропу. – Дай удальцам поесть спокойно. В другой раз лешаков погрызешь. Не по зубам они покамест тебе.
Мои внутренности дрогнули. Я сохранил неподвижнoсть лица и покорно кивнул.