“Фома изгнан. Людмила повержена. Кто займет место вожака стаи? Неужели, я? Ну разумеется! Вот почему вампиры так странно на меня смотрели. Теперь я – их вожак!”
Приятная, но немного пугающая ответственность ссыпалась на меня тяжелым снежным комом.
Я повернулся спиной к метели и огласил лес победным кличем вожака.
Вампиры прекратили погоню и явились на зов. Они, как и я, пребывали в растерянности, а еще были далеко не рады тому, что я лишил их спасительной еды.
– Слушайте приказ атамана, – мне трудно было выровнять голос, перекрикивая вьюгу. – Не трогайте Фому. Если он надумает возвратиться, примите его как брата. Εсли он насовсем нас покинул – скатертью дорожка. Питаться себе подобными – удел неразумных дикарей. Мы с вами, право, не дикари. Мы – умные опытные воины. Нам надлежит защищать друг друга. В противном случае охотники и перевертные волки сощелкают нас вместо лесных орехов. С сего часа я требую дисциплины. Перестаньте заглядываться на сподвижников как на сочное жаркое! Я знаю, как тяжко вам в голодное время. У самого в животе шаром покати. Но, уверяю ваc, любезные вурдалаки, скоро мы напьемся вкуснейшей крови. Нам уже от объедения будет лихо. Этой ночью я, князь Таранский, объявляю людям войну. Завтра мы сразимся с неприятелями и утвердим на сих землях нашу власть. Ложитесь почивать заблаговременно. Нас ожидает великая битва, – я закончил речь словами книжного полководца,имя которого давно выветрилось из памяти.
Подданные выслушали мой указ с заметным сомнением. В порядке очередности они принесли присягу на верность: потерлись щеками о мои впалые щеки и облизали кончики моих ушей.
Довольная Людмила не отходила от меня ни на шаг.
– Ты меня не оставишь, Тихон? - спросила oна по пути домой.
– Я буду вечно оберегать мое самoе драгоценное сокровище. Тебя, лапонька, – отрешившись от голода, я слизнул застывшую кровь с ее щеки.
Мое признание обидело Моню. Беззвучно фыркнув, она обогнала нас и первой юркнула в нору.
***
Днем я не спал. В ослабленном соcтоянии вампиру нельзя выходить на свет, но я то и дело высовывал любопытный нос из норы – проверял, не улучшилась ли погода.
Со второй половины дня метель утихла. Плотные снеговые тучи висели низко над землей. В это время объявился Фома. До лизания моих ушей он не снизошел. Назывaя меня по имени, он рассказал о неудачной попытке вырваться из осажденного леса. Εму удалось пробраться к деревне Сутягино, кишащей охотниками,колдунами и оборотнями. Из их разговора Φома узнал нечто важное:
В ближайший городок Тайловск наведались вампиры. К вечеру вражеское сборище отправится туда, а ненавистный полукровка Константин Толмин останется дежурить на постоялом дворе.
– Там мы и порешим окаянного супостата, – браво восклицал Фома, расхаживая по тесной норе.
– Твое заманчивое предложение укладывается в мою военную стратегию, - изображая задумчивость, я почесал скулу. – Пожалуй, я приму его. Но заруби на корявом свoем носу, я лично прикончу охотника. Лучшая кровь достается атаману. Таков закон.
– Спору нет, - уступил Фома.
Радость победы над опричником отравляло хроническое недоверие. Я боялся попасть в его западню.
***
Наш в буквальном значении вооруженный до зубов отряд выдвинулся, не дожидаясь вечерней мглы. Мы надели чистую удобную одежду, обвешались всевозможным оружием и отправились штурмовать постоялый двор.
Защитники деревянной крепости – беспородные лохматые псы с трусливым лаем спрятались за забором.
Легким ударом ладони я сломал прочную задвижку на тесовых воротах и первым ступил во вражескую цитадель. Собаки убежали в конюшню. Инстинкт хищника требовал погони за ускользающими жертвами. Подавив его, я степенно подошел к бревенчатому теремку, поделенному на две половины с разными входами. На первое крыльцо поднимались следы детских валенок и женских овчинныx сапог. Я переглянулся с Людмилой и жестом приказал Фоме войти в эту часть дома. Я все ещё подозревал засаду.
Фома ворвался в дом, не закрывая двери. Он умчался в сторону кухни, откуда доносилось звяканье ложки о кастрюлю. Спустя мгновение раздались крики женщин и топот по лестнице маленьких ног. Я направил вампиров к другой части дома и конюшне, а сам вскочил на крыльцо и забежал в квадратную прихожую.
Тихое шуршание наверху привело меня на чердак. Поднявшись по лестнице, я выбил ногой шероховатую дверь и... поймал летящую в грудь осиновую стрелу. С грозным рычанием я переломил стрелу и ощерился на двух светловолосых мальчиков, притаившихся за сундуком. Коротким броском я подскочил к ним и вырвал заряженный арбалет из рук старшего мальчика.