За окном стояла поздняя ночь, а северяне все сидели и трапезничали. Хьюго, Тоден и тетушка Эльза молча наблюдали за гостями. Суровые воины жадно впивались зубами в огромные свиные окорки и запивали их пивом. Все по очереди курили трубку, вальяжно пуская дымовые кольца. Громко не разговаривали. Присутствовала в них какая-то сдержанность или дисциплина, что не могло не успокаивать. Порой создавалось впечатление, что они сами были чем-то озабочены. Хотя объяснить это было не сложно, ведь находясь на чужой земле всегда будешь чувствовать себя неуютно.
— Ох, как-бы чего дурного не вышло, — переживала тетушка Эльза, глядя на пришлых. — Ведь если узнают, что хельмгольдцы заявились…
И правда. Городской гарнизон мог в любую минуту явиться в трактир, узнав о появлении чужаков. А хельмгольдцы народ суровый. Упрашивать на битву их долго не надо. Поэтому Хьюго решил сам уладить этот вопрос.
— Ты что? — схватила его за руку тетушка Эльза. — Совсем жить надоело?
— Я просто попытаюсь поговорить, — ответил Хьюго.
— И я с ним, — подхватил Тоден.
И вот друзья вновь с опаской подошли к столу. Северяне подняли на них свои суровые лица, отчего сердце Хьюго забилось сильнее.
— Да, пожалуй, можно добавки нести, — хельмгольдец с изумрудным капюшоном поставил перед друзьями пустые кувшины.
Тоден сразу схватил посуду и прижал к груди.
— Прошу прощения, — начал Хьюго.
Гости вновь подняли свои хмурые головы и пристально уставились на юношу.
— Извиняюсь, — вновь начал Хьюго. — Вы же хельмгольдцы? Мы опасаемся, что городская стража может явиться сюда…а вы тут…
Дальше у Хьюго не хватило смелости говорить. Непоколебимые взгляды суровых воинов заставили онеметь юношу.
Тогда один из воинов, самый низкий, но коренастый осклабился, обнажив ряд золотых зубов, и раскатисто засмеялся. Но воин, облаченный в изумрудный капюшон, смотрел серьезно и не думал смеяться.
— Стало быть, мальчик, ты боишься, что ваша городская стража схватит нас? — начал он серьезным тоном. — Или же ты недоволен нашим визитом и требуешь, чтобы мы ушли? Если второй вариант, то не очень-то это гостеприимно.
Хьюго почувствовал, как у него дрожат ноги и как дух покидает тело. Своим невнятным разговором он сделал только хуже. А бородатому гостю всего-то стоило произнести пару слов, чтобы посеять смятение в юной душе. Как-бы и вправду ничего дурного не случилось.
— Простите, — вновь извинился юноша. — Вы не так меня поняли. В наших краях уже давно не видели хельмгольдцев. Вот мы и удивлены слегка…
Коренастый вновь засмеялся. А третий из пришлых, который все это время сидел молча с откровенно злобным выражением лица сказал:
— Ты слишком много болтаешь для своих лет. В наших краях это принимают за наглость.
Как-будто невзначай он откинул полу плаща, обнажив большой кинжал с золотой гардой, висевший на кожаном ремне.
— Простите его, — Тоден схватил Хьюго за плечи и дернул к себе. — Он у нас невменяемый. Все подряд бормочет…
Но Хьюго быстро освободился от объятий.
— Да, я слышал про ваши обычаи и традиции. И знаю также, что вы чтите и уважаете Древних богов, что нынче мало кто делает. И проливать кровь просто так, значит обидеть богов.
Хельмгольдец, чей изумрудный капюшон не мог не вызывать восхищения, хмыкнул, показав едва заметную улыбку. Как-будто ему понравился ответ юноши. Хьюго показалось, что этот грозный человек является главным в их отряде.
— А я смотрю ты много знаешь о богах, — со злобной улыбкой произнес хельмгольдец с кинжалом. Он был самым пугающим из этой компании, но и самым молодым. Борода его была черная, как и густые вьющиеся волосы. Левое запястье этого человека украшал костяной браслет. Но Хьюго он больше пугал. Непонятно чьи это были кости. Длинные и тонкие. Похоже на птичьи.
— Так что же ты нам предлагаешь, парень? — спросил главный хельмгольдец и сделал затяжку.
— Мы просто не хотим неприятностей. Власти Церкоземья не очень-то дружелюбно ныне относятся к хельмгольдцам. Конечно во времена Оствестийской империи все было иначе.
Черноволосый раздраженно зарычал, мотая головой, а коренастый лишь внимательно смотрел на юношу.
— Ты знаешь про Оствестийскую империю? Такой юный… — задумчиво произнес хельмгольдец с изумрудным капюшоном. Своим мудрым взглядом он изучал юношу медленно потягивая трубку. — Я думаю парень прав. Не стоит нам здесь задерживаться.
— Копыл тебе в бок, Якуб! — выругался молодой хельмгольдец. — Я не собираюсь колоть в ночи глаза. Почему мы не можем остаться здесь на ночлег?