Лекарь хотел было ответить, но ночную тишину разорвал противный возглас. Оба путника встрепенулись. Птицы резко вспорхнули и стали кружить, а пламя костра еще больше ослабло.
Гилен схватил свою суму и вытащил из нее небольшой предмет. Это оказался стеклянный флакон, заполненный какой-то мутноватой жидкостью.
— Хьюго, ты не в себе, — объяснял доктор. — Это снадобье поможет.
В этот момент по всему лесу прокатилась волна истерического хохота, переходящего в плач. Это был демонический визг. Казалось крик человека смешался с ревом дикого зверя. Вдобавок к этому вороны разносили свое противное карканье.
— Это ты завел меня сюда, ты меня подставил. Теперь я в западне.
Хьюго моментально обнажил свой клинок. Его обезумевший взгляд старался углядеть все творившееся вокруг.
— Прошу, выпей снадобье! — и Гилен протянул его парню.
— Отрава! — юноша резким движением выбил колбу из руки доктора, затем направил на него острие своего меча.
Гилен стал неуклюже пятиться назад от обезумевшего спутника. Он смотрел на Хьюго и ужасался облику своего товарища. Еще вчера он принял в свой дом усталого и истощенного юношу, покалеченного судьбой. Теперь на него напирал свирепый головорез с пугающей внешностью.
Гилену оставалось лишь ждать. Ждать, когда Хьюго нанесет удар.
Волна демонического хохота вновь прокатилась над сосновыми кронами. Хьюго обернулся. В этот момент Гилен бросился к костру и схватил свой флакон.
— Куда же ты собрался, трус? — Хьюго вновь стал приближаться.
— Никуда, — ответил Гилен, стоя на коленях и сжимая свое снадобье. — Ты такой юный, но весьма отважный парень. Мне хотелось бы верить, что твои друзья в тебе не ошиблись…
— Что ты несешь?
Гилен резко налетел на Хьюго и повалил того наземь. Юноша даже не успел среагировать. Хрипя и пуская карминные струйки изо рта, доктор с трудом залил содержимое флакона в рот Хьюго. Обескураженный парень видел угасающий взгляд Гилена и видел, как острый клинок выходит из спины доктора.
— Скачи дальше по тропе… — произнес Гилен и медленно опустил свою голову на грудь Хьюго.
Сначала юноша ничего не понимал. Он диким взглядом смотрел на голову своего спасителя, что покоилась на его груди. Какое-то время тело еще дергалось, затем перестало. Казалось, что Гилен просто спит. Крепко и беспробудно…
— Гилен, — прошептал парень. — Гилен…
Молчание. Ужасающая тишина.
Трясущимися руками парень перевернул тело своего приятеля и вытащил меч. Он смотрел на смиренное лицо доктора, прикрыв рот. Хьюго хотел кричать, но не мог. Как будто в легких не хватало воздуха.
Сознание парня прояснилось. Туман в голове рассеялся.
— Гилен, — дрожащим голосом произнес Хьюго. Он надеялся, что приятель откроет глаза и ухмыльнется ему. Но Гилен лежал неподвижно. Молодое красивое лицо так и застыло в печали.
Хьюго хотелось выть, кричать, грызть корни. Но вместо этого на лице просто появились слезы, которые быстрыми ручьями побежали к горлу. Руки, как и все тело тряслись, словно в падучей. Кто он такой? Тот ли это Хьюго, что жил в приграничном городке? Разве тот это парнишка, который всячески избегал драк и старался сберечь от них и Тодена?
В это время вороны продолжали летать вокруг и даже нагло садились рядом с трупом. Мечом Хьюго отогнал их. Помня о последних словах доктора, парень закутал обмякшее тело в плащи и закинул его на лошадь. Вторую кобылу он тоже отвязал, и та резво помчалась наутек. Судить ее Хьюго не стал. Наоборот, он прекрасно ее понимал. В конце концов парень сам прыгнул на лошадь и дернул вожжи.
Курьева тропа повела его дальше своими темными закоулками. А за спиной все еще звучал мерзкий хохот лесной ведьмы, возлюбленной князя Неанадалека. Сквозь слезы, Хьюго проклинал всех богов и правителей Оствестии. В юной изорванной душе уже ковалось железное убеждение покончить с мерзким наследием великой империи. Те кто выжег из этого мира любовь, добро и справедливость, получат огонь возмездия.
Глава XIX
Деревья плотно облепили тропу и настырно высовывали густые ветки. Ночь была тихая и спокойная. В небе бледно светил месяц, словно осколок драгоценного камня. Там же тускло мигали далекие звезды. Такая ночь обычно заслуживает внимания трубадуров и влюбленных романтиков. Но Хьюго смотрел на все это пустым обреченным взглядом. Темный плащ с накинутым на голову капюшоном, скрывал сутулую фигуру.
Парень молча ехал по тропе, везя за спиной холодное тело благородного человека. Свесив густые черные пряди, Хьюго размышлял о прошлом и будущем. В голове суетились разные мысли. Сначала хотелось плюнуть на все и уехать куда подальше, затем появлялись гнев и жажда мщения императору, но в конце концов Хьюго приходил к мысли, что Гилена надо похоронить. Как бы не была сильна ненависть к Таулерану, есть вещи поважнее судеб мира. По крайней мере так сейчас думал Хьюго. Возможно, из-за того, что он сильно устал от всего этого безумия, что не отпускало его последние месяцы. Да и правдивы ли слова Дыбы? Быть может Хьюго сейчас просто гоняется за ветром и вскоре сгинет в этих пустошах. Может еще не поздно повернуть назад, похоронить Гилена, найти друзей, а потом приехать в деревню Злыполь и увидеть Анет? Так он мог поступить в любой момент, но продолжал ехать дальше по Курьевой тропе. Какая-то сила заставляла Хьюго идти до конца. И он догадывался почему так происходило. Слишком много потерь было за его спиной. Все они стояли и смотрели ему вслед. Хьюго представлял, что обернись он назад, мертвые глаза павших друзей будут укоризненно глядеть ему в душу.
Где-то в чаще леса раздался треск веток, заставив птиц тревожно щебетать. Особого значения этому явлению Хьюго не придал. Скорее всего прошел дикий зверь, почуяв запах человека. Однако бурная фантазия заставила парня подумать, что Ночной гон уже где-то рядом и вот-вот доберется до него. Что ж, интересной вышла бы его гибель, историю о которой никто не расскажет. Усмехнувшись своим мыслям, Хьюго покачал головой и подогнал лошадь.
Парень продолжал размышления. Теперь он задумался о том, что остался один. Весь путь его сопровождали друзья и знакомые. Сперва хельмгольдцы и Тоден, затем Юлиус заботился о нем и был сродни отцу, Бёрт и Ульрих веселили его своими разговорами и, наконец, Гилен Фонш пожертвовал всем и вывел его к Курьевой тропе. И вот Хьюго встретил свое одиночество. Здесь, в глухих, забытых землях. Что ж, пусть боги увидят, как он дойдет до конца. Юноша поднял глаза к звездному небу и, сжав челюсти, бросил вызов могущественным творцам.
Лесная тропа плавно уходила в низину, скрываясь средь густых зарослей можжевельника. Хьюго хотел было разжечь лампу, но внезапно его никудышный взор заприметил впереди большой темный силуэт. С каждым шагом его очертания становились четче. Парню показалось, что неизвестное двигается. Кобыла невольно заржала. Юноша ухватился одной рукой за рукоять меча и продолжал приглядываться к загадочной фигуре.
Наконец тусклый свет месяца позволил Хьюго разглядеть неведомую картину.
Немощный иссохший старик в темных лохмотьях силился вытолкать телегу из оврага. Хьюго не мог толком разглядеть его лицо так-как оно скрывалось под капюшоном. Лишь кустистая неухоженная борода выглядывала на божий свет.
— Доброй ночи, — робко произнес парень, когда приблизился к телеге. — Помощь нужна?
Старик не испугался, не дернулся. Он замер, а затем медленно повернулся к Хьюго.
— Ночь и вправду спокойная, — прошелестел старик сухим голосом. — Неужто у тебя покойник на лошади?
Абсолютная безмятежность незнакомца до мурашек напугала юношу. Блестящие глаза, пристально изучающие мертвое тело, и вовсе превращали неказистого старика в одержимого. Парень крепче сжал вожжи и проверил рукоять меча.
— Это — мой друг, — Хьюго пристыженно склонил голову. Его просто выворачивало изнутри от этих лживых слов. Лишь сутки он был знаком с Гиленом. — Трагическая случайность…
— М-да…Жизнь натянута, как струна — может лопнуть в любой момент, — бодро подметил старик.