Пообещав своему брату скорую расправу, Иван шагнул к темному тоннелю, задумался, а потом привычным жестом стал шарить по стене, разыскивая выключатель. Надежда не обманула преступника, и в тот же миг подземелье озарилось тусклым электрическим светом. Довольный Иван потер руки, решительно двинулся вперед, и звук его шагов наполнял подземелье зловещим эхом. Фальшивомонетчик стремительно продвигался по коридору, дергая ручки запертых дверей, как вдруг увидел впереди жалкую фигурку. К огромному удивлению Ивана это был не Серафим, а маленький мальчишка, которого он видел первый раз в жизни. Пацан сильно хромал, и, хотя торопился изо всех сил, у него не было ни единого шанса уйти от преследователя.
— Эй, приятель, подожди! Надо поговорить. Стой, кому говорят!
Увидев страшного преследователя, Денис прибавил шаг, отчетливо понимая – ему не скрыться. Мальчик знал, что скоро тоннель свернет за угол, а затем приведет в тупик и тогда встреча с Иваном станет неизбежна…
**********************************
Мишка и Петр торопливо шли вдоль кромки воды, между делом созерцая величественную красоту песчаных обрывов, увенчанных золотой стеной вековых сосен. Впрочем, студентам следовало думать не о прекрасных пейзажах – их взгляды скользили по крутому, почти отвесному склону, где, по словам Славки, и должен был находиться «балкончик», ведущий в бункер. Впрочем, Петр не сомневался, что они непременно заметят спускавшуюся к земле веревочную лестницу – главную примету, по которой можно было отыскать место заточения Дениса. Однако лестница, которая теоретически не могла остаться незамеченной, в поле зрение студентов не попадала.
— Смотри, Петр, может это та самая береза, о которой говорил мальчишка? – предположил Миша, указывая на корявое деревце, росшее примерно посредине обрыва.
— Вряд ли. Смотри, чуть дальше – еще одна. Это – не примета. Мы должны искать лестницу.
— А мне кажется, что мы и так слишком далеко прошли по берегу. Может, Денис снова поднял ее наверх?
— Зачем? К тому же, лестница наверняка очень тяжелая.
Мишка даже на цыпочки привстал, стараясь рассмотреть небольшой уступ обрывистого склона. С того места, где стоял парень, невозможно было разглядеть, есть ли там отверстие – тот самый аварийный выход, о котором сообщил Славка. Но вот, отойдя на несколько шагов, Мишка увидел наверху уходящий вглубь склона черный лаз.
— Петр, это здесь, точно! Эй, Петька! Я его нашел…
Однако Петр на столь важное сообщение не отреагировал – он топтался неподалеку от Мишки, с сосредоточенным видом рассматривая песок под ногами.
— Петр Андреевич, проснитесь, вы не на лекции!
— Подожди, — отмахнулся он. – Я тут тако–о–о–ое обнаружил, да ты сам посмотри…
Мишка подошел к приятелю и не поверил своим глазам: прямо на песке, у самой кромки воды лежал большой слиток золота. Сначала парни подумали, что это искусно обернутый золотой фольгой кирпич, который местный шутник положил сюда ради прикола, но, подержав по очереди слиток в руках, убедились, что он настоящий. Не успели еще бедные студенты осознать, что стали богачами, как Мишка не своим голосом прошептал:
— Смотри, а вот еще один…
Золото лежало повсюду! Большие и маленькие слитки в беспорядке валялись на песке, поблескивали под тонким слоем воды… Похоже, драгоценный металл обладал неким волшебным свойством, завораживая увидевших его людей, и Мишка с Петром мгновенно подцепили «золотую лихорадку», потеряв способность думать о чем–либо кроме блестевших на солнце желтых слитков. Увлекшись поисками, студенты ползали по песку, не замечая ничего вокруг, и лишь когда Мишка споткнулся о полузатопленную веревочную лестницу, лежавшую возле самого берега, добровольные спасатели вспомнили зачем, собственно, сюда пришли. Щеки молодых людей полыхнули от стыда – теперь им было стыдно вспоминать недавний «приступ лихорадки», из–за которого они начисто позабыли о томившемся в подземелье мальчишке.
— Денис! – во все горло закричали студенты. – Ты там?
Ответа не последовало.
— Неужели он сорвался вместе с лестницей? – предположил Петр. – Придется обследовать берег…
— Мы тут все перерыли, а тела не обнаружили. Нет, парень, похоже, остался наверху.
— Так что ж мы стоим? Надо подниматься в бункер! Как ты думаешь, мы справимся с этим подъемом?
— Не знаю… – Мишка пожал плечами. – Знаешь, как говорит моя мама: «Тише едешь, дальше будешь». Мне кажется, нам стоит вновь вернуться на пристань, по–человечески, как все нормальные люди, подняться по ступенькам на высокий берег и со всех ног рвануть сюда. Короче, спуститься с обрыва в бункер все равно будет быстрее, чем начинать восхождение снизу.